八张紫檀木太师椅围成半圆，八位家主端坐其中，身后各站着两名心腹护卫。
赵明诚坐在主位下手，手心全是汗。
园子里挂满了灯笼，却寂静得可怕。
歌姬舞女早已遣散，乐班也撤了，只剩下夜风吹过树梢的沙沙声和远处偶尔响起的梆子声。
顾宪成端起茶杯，抿了一口，又放下。
茶水已经凉透了。
“什么时辰了？”他问。
身后老仆躬身：“回老爷，酉时初刻了，离约定的酉时三刻还有两刻钟。”
沈万春忍不住了：“顾老，陛下……真会来吗？”
“会来的。”
顾宪成声音平静，“他若不来，江南税改就成了笑话。李岩遇刺，漕运瘫痪，他再不来镇场，天下人会怎么看他？”
王守仁皱眉：“可我怎么觉得……不对劲。”
“哪里不对劲？”
“太静了。”
王守仁环视四周，“这是迎驾，该有的仪仗呢？护卫呢？禁军呢？就算陛下微服私访，也不可能一个侍卫都不带吧？”
这话一出，其他几家主也面露疑色。
赵明诚心里咯噔一下，强作镇定：“陛下……或许另有安排。”
“什么安排？”
沈万春追问，“赵知府，你是苏州父母官，又是这次宴请的主持人。你告诉我们，陛下到底来不来？”
所有人的目光都集中在赵明诚身上。
赵明诚额头冒汗，正不知如何回答。
园子外突然传来一声高唱：
“圣——驾——到——”
来了！
所有人霍然起身。
赵明诚腿都软了，勉强撑着桌子站直。
只见园门大开，一队身着飞鱼服的锦衣卫快步而入，分列两侧。
接着是四名太监，手持拂尘、香炉。
最后，一袭明黄色龙袍的身影，在六名带刀侍卫的簇拥下，缓缓走进园子。
“吾皇万岁万岁万万岁！”
八大家主、赵明诚、所有护卫，齐刷刷跪倒在地。
“平身。”
“皇帝”的声音有些低沉，但威严十足。
他在主位坐下，目光扫过众人：“诸位爱卿，久等了。”
顾宪成抬头，偷偷打量。
确实是陈天。
面容、身形、气质，都和传闻中一样。
只是脸色似乎有些疲惫，眼中有血丝。
“陛下日理万机，还亲临江南，臣等感激涕零。”
顾宪成率先开口，“只是……李御史遇刺，漕运又生变故，臣等心中惶恐，恐辜负陛下圣恩。”
“李岩的事，朕知道了。”
“皇帝”摆摆手，“刺客是白莲教余孽，朕已命夜不收全力追查。至于漕运……”
他顿了顿：“松江府青龙港的事，朕也听说了。杜老七煽动船工闹事，已被当场格杀。此事背后，恐怕另有隐情。”
顾宪成心中一紧。
“陛下明鉴。”
他躬身道，“江南百姓苦赋税久矣，新税法一出，民怨沸腾。杜老七虽是江湖草莽，但也确实道出了百姓的心声。”
“哦？”
“皇帝”似笑非笑，“那依顾老之见，该如何？”
顾宪成深吸一口气。
终于到正题了。
他从袖中取出一份厚厚的奏折，双手高举过头顶：“臣等八家，代江南十三府、九十四县、一百二十七万百姓，恳请陛下——暂缓税改，体恤民情！”
老仆接过奏折，呈到“皇帝”面前。
“皇帝”没有接，只是看着：“一百二十七万百姓？顾老，你这数字，准吗？”
“千真万确。”
顾宪成道，“奏折上有各县乡老、士绅的联名，还有百姓按的手印。陛下若不信，可派人一一核查。”
园子里鸦雀无声。
所有人都屏住呼吸，等着“皇帝”的反应。
这是逼宫。
赤裸裸的逼宫。
用“民意”逼皇帝让步。
“皇帝”沉默了很久。
久到顾宪成的手开始发抖。
终于，“皇帝”开口了，声音很轻：“顾宪成，你今年七十三了吧？”
“……是。”
“七十三，古来稀。”
皇帝缓缓道，“你顾家从洪武年间就在江南扎根，二百多年，五代人。田产、商铺、船队……加起来，值多少银子？”
顾宪成脸色一变：“陛下，臣……”
“朕替你算算。”
“皇帝”打断他，“光是苏州府，你顾家就有良田十二万亩，茶山三座，绸缎庄二十一间，漕船六十七艘。去岁净入，是一百四十七万两。对不对？”