这座被后金更名为“盛京”的城市，在隆冬时节显得格外肃杀。
厚厚的积雪覆盖着屋顶和街道，八旗兵丁裹着厚厚的皮袄，呵着白气在街头巡逻，眼神警惕地扫视着每一个行人。
虽然皇太极仿效明制，设立六部，试图将这里经营成一座真正的都城，但空气中依旧弥漫着一股挥之不去的、属于部落时代的蛮荒与戾气。
一队衣衫褴褛的“流民”，在刺骨的寒风中瑟瑟发抖地通过了城门兵丁粗鲁的盘查，混入了城中。
他们大多面黄肌瘦，眼神麻木，与无数被战争裹挟、挣扎求生的汉人百姓别无二致。
为首的是一个名叫“老刀”的汉子，脸上带着冻疮，腰背微驼，看上去比实际年龄苍老许多。
唯有偶尔抬眼打量周围环境时，那眸中一闪而过的精光，才显露出他并非普通流民。
他是侯三麾下最得力的干将之一，真名早已舍弃，此次潜入沈阳，任务是扎根，建立第一个可靠的情报点。
生存是第一要务。
老刀带着几个“同乡”，在城南贫民窟找了一处废弃的破屋勉强安身。
他们白天出去找活计，扛包、清雪、甚至帮人修补屋顶，什么都干。
他们沉默寡言，干活卖力，要价也低，很快就在这片区域混了个脸熟，成了周围邻居眼中“老实巴交的关内苦哈哈”。
暗地里，工作早已展开。
老刀利用外出干活的机会，像一块海绵，默默吸收着一切信息。
他记住了几条主要街道的布局，尤其是八旗各旗主府邸、衙门、粮仓、军营的大致方位。
他留意着市面上粮食、盐铁、马料的价格波动，这能侧面反映出后金的物资储备情况。
他听着酒馆茶肆里满人、蒙古人、汉人包衣的闲聊，从他们的吹嘘、抱怨，乃至只言片语中，拼凑有价值的信息。
“听说大汗从蒙古弄回来不少好马，都补充给两黄旗了……”
“唉，今年冬天难熬啊，库里粮食好像也不多了，汉人包衣的口粮又减了……”
“范先生（范文程）最近很得大汗信任啊，好多汉官都往他府上跑……”
“前几天有几个白旗的爷喝醉了，在街上嚷嚷，说上次在南边吃亏，是因为科尔沁的那帮软蛋先跑了……”
这些碎片化的信息，被老刀用只有他自己才懂的符号，仔细地记录在随身携带的、看似用来记工记账的破本子上。
他知道，这些还不够。
必须接触到更核心的信息源，或者，发展内线。
机会在一个雪夜悄然来临。
老刀帮一个落魄的汉人小吏修好了漏雪的屋顶。
那小吏姓王，在户部某个清闲衙门当个书办，不得志，又好杯中之物。
老刀修完屋顶，不仅没多要工钱，反而拿出偷偷藏起来的一小壶劣酒，与王书办对饮御寒。
几杯下肚，王书办话就多了起来。
抱怨上官苛刻，抱怨满人同僚排挤，抱怨俸禄微薄难以养家。
老刀只是默默听着，偶尔附和几句，适时地又给他满上。
此后，老刀便时有“巧遇”王书办，有时帮他干点杂活，有时送点不值钱的小东西，但总能“恰好”带点酒。
关系在酒精和“同病相怜”中慢慢拉近。
老刀从不主动打听什么，但王书办在抱怨中，难免会带出一些衙门里的见闻：哪个贝勒又被训斥了，哪里又在征调民夫加固城防，粮草调拨的大致方向……
这些信息，比市井流言要准确得多。
老刀小心翼翼地甄别、记录，并通过一条极其隐秘的线路，将第一批经过筛选、认为可靠的情报，传回了大同。
几乎同时，其他几支潜入小队，也以不同方式在辽阳、广宁等地试图站稳脚跟。
有的伪装成皮货商人，用带来的茶叶、盐巴与当地的低级军官、小部族头人交易，换取情报和马匹动向。
有的凭借一手木工或铁匠手艺，混入为八旗服务的工匠队伍，打探军械打造和储备情况。
还有的，甚至冒险接近那些行踪诡秘的萨满信徒聚集区，试图窥探那股神秘力量的蛛丝马迹。
过程绝非一帆风顺。
一支伪装成流民的小队，因为在路上多看了几眼巡逻的八旗精锐，便被疑心重的牛录额真抓去盘问，虽然后来侥幸脱身，但不得不放弃原定计划，转移地点。
那个好酒的王书办，某次酒后失言，差点泄露了与老刀的交往，引得他所在衙门的章京起了疑心，盘查了他好几天，让老刀也惊出一身冷汗，蛰伏了许久才敢再次接触。
危险无处不在。
每一步都如履薄冰。
他们都不知道能不能走到对面？！
然而，利益的诱惑、对故土的复杂情感，以及对后金统治下严酷环境的不满，总能让一些人在特定条件下