日头正毒。
赤沙城北三十里，红石隘口。
两侧山崖是赤红色的砂岩石，被风蚀出蜂窝似的孔洞，像一张张咧开的嘴。
路当中。
三百骑兵一字排开，人马皆披暗黄皮甲，腰挂弯刀，背挎短弓。
马是矮脚沙地马，蹄子宽，在沙地上跑起来快且稳。
沙狼骑。
领头的是个精瘦汉子，三十来岁，脸上一道疤从眉骨划到嘴角，像条蜈蚣趴在那儿。
他叫沙蝎，沙震天的义子，沙狼骑副统领。
陆元的车队在隘口前停下。
五十亲卫齐齐按刀。
玉龙从马车里探出身，看了一眼对面阵势，皱眉：
“下马威。”
陆元没说话。
他推开车门下来，站到路中间，隔着二十丈和沙蝎对视。
“王爷。”
沙蝎在马上抱了抱拳，动作敷衍：
“城主有令，入赤沙城者，需卸甲解刀，步行入城。这是赤沙城的规矩。”
“规矩？”玉龙冷笑，“西南王驾临，该是城主出城相迎。你们倒摆起谱了。”
沙蝎咧嘴，疤跟着扭动：“赤沙城有赤沙城的活法。王爷若不愿守，请回。”
气氛陡然绷紧。
亲卫的手都握上了刀柄。
沙狼骑那边，弓弦拉紧的细微“吱嘎”声连成一片。
陆元抬手，止住身后动静。
他解下腰间佩刀，递给身旁亲卫，然后开始解外袍的束带。
“王爷！”
玉龙低喝，语气中带有一丝对赤沙城的愤怒。
“卸甲而已。”
陆元脱下外袍，露出里面的青布短衫，又从靴筒里抽出一把匕首，也递出去。
沙蝎眼中闪过一丝意外。
陆元往前走了几步，站到两军中间的空地上：
“甲卸了，刀解了。现在，带路。”
沙蝎盯着他看了三息，忽然笑了：
“王爷痛快。”
他一挥手，身后骑兵分出一条道：
“请。”
陆元回头对玉龙说：
“你跟我去。其他人原地扎营，没我命令，不得妄动。”
玉龙咬牙，但也卸了兵器，跟上来。
两人步行，沙蝎骑马在旁边陪着，三百沙狼骑前后围着，像押送。
走出一里地。
沙蝎忽然说：
“王爷就不怕进了城，出不来了？”
陆元脚步不停：
“我是西南王，赤沙城是西南的城。回自己家，怕什么。”
沙蝎噎住。
玉龙在后面，嘴角扯了扯。
赤沙城建在红砂岩台地上，城墙不高，但厚实，用的全是本地赤砂岩，远远看去像一块烧红的铁坨子杵在荒漠里。
进城时已是傍晚。
日头西斜，把整座城染成血红色。
城主府在城中心，是座方正的石头堡垒，没什么装饰，只有门口立着两尊石雕。
不是狮子，是沙狼，龇着牙，眼窝里嵌着黑曜石，在暮色里幽幽发亮。
大堂里点着火把。
沙震天坐在主位上，是个五十上下的汉子，赤红脸膛，右眼戴黑皮眼罩，左臂裸露，纹着一头咆哮的沙狼。
他穿着皮坎肩，胸口护心镜磨得锃亮，手里把玩着一柄镶宝石的匕首。
旁边站着个姑娘。
十八九岁，小麦肤色，高马尾，穿皮甲，背长弓，腰间挂箭壶。
眼睛很大，瞳仁是浅褐色的，像沙漠里的鹰，正上下打量陆元。
“王爷。”沙震天没起身，只抬了抬手，“远道而来，坐。”
陆元在客位坐下，玉龙站在他身后。
“沙城主，”陆元开门见山，“我此来，是为熔心谷的地心火莲。”
沙震天转动匕首的动作停了：“就为了一株花？”
“为花，也为人。”陆元说，“赤沙城是西南十八城之一，沙城主是西南的臣子。臣子的地界上有我要的东西，我来取，顺便看看臣子。”
这话说得平静，但意思很硬。
沙震天独眼眯起：“赤沙城自古自治，前朝都不管，王爷管得宽。”
“前朝不管，是前朝失职。”陆元看着他，“我既受封西南王，十八城百姓便都是我的责任。赤沙城的百姓过得如何，我该知道。赤沙城的地界上有什么，我也该知道。”
沙震天冷笑：“王爷这是要收权？”
“不是收权，是尽责。”
两人对视，空气像凝住了。
这时。
那背弓的姑娘忽然开口：
“爹，熔心谷最近不太平，地火异常，死了好几个矿工。这位王爷若真敢进去采药，我倒佩服。