我和李莲花相视一笑，低头用饭。这掌柜的反应更证实了我们的猜测——昨夜那些人绝非官差，而且掌柜明显知道他们的真实身份，甚至可能收了封口费。
饭后出了客栈，清晨的渝州城已是一派生机勃勃。街道两侧店铺陆续开门，伙计们洒扫门前，挂起招牌。早点摊冒出腾腾热气，馄饨、面条、煎饼的香气弥漫开来，引得路人驻足。挑着担子的货郎沿街叫卖：“针线胭脂头绳——磨剪子嘞戗菜刀——”声音悠长；赶着马车的商贩匆匆而过，车轮碾过青石板路，发出辘辘的响声。
阳光正好，暖洋洋地洒在身上。我们沿着主街缓步而行，看似随意浏览，实则将周围环境尽收眼底——哪条巷子通向哪里，哪家店铺生意好，哪些人在暗中观察我们。
西市早市更是热闹非凡。偌大的广场挤满了摊贩和采买的人，人声鼎沸，摩肩接踵。卖菜的吆喝新鲜水灵：“白菜两文一斤！萝卜一文三斤！”卖肉的挥舞砍刀，案板上的猪肉肥瘦相间；卖布的展示花色，绸缎在阳光下泛着柔和的光泽；卖山货的摆出各种蘑菇、木耳、干果，还有几只活蹦乱跳的野兔和山鸡……而在广场东北角，七八个药农各自占着一小块地方，面前铺着粗布，上面堆着或新鲜或晒干的草药，药香混合着泥土的气息，在这喧闹的市场里开辟出一方独特的天地。
我和李莲花缓步走过去，在每个药摊前都停留片刻。我仔细辨认药材的品种、成色、炮制手法，偶尔拿起一两样闻闻、看看；李莲花则跟药农们闲聊，问些收成、价格、来路之类的话，语气温和，态度诚恳，很快就跟几个老药农聊开了。
“大娘，这‘三叶青’怎么卖？”我在一个头发花白、满脸皱纹的老妇人摊前蹲下，拿起一捆叶片呈三裂的藤状草药。叶片青翠欲滴，茎干粗壮有力，断口新鲜，确实是今早刚从山里采的上等货。
“三文钱一把。”老妇人咧嘴笑，露出稀疏的牙齿，手指粗糙如树皮，一看就是常年劳作的手，“姑娘是大夫？这药治跌打损伤可好使，捣碎了敷上，两三天就消肿！俺们山里人摔了碰了都用这个！”
我点点头，又指向旁边几味：“‘紫背天葵’清热解毒，‘鬼针草’祛湿止痒，‘龙胆根’泻肝胆火……这些我都要了，您算个总价。”
老妇人喜笑颜开，一边麻利地称重算账，一边絮叨：“姑娘识货！这些可都是俺们从深山里采的，药性强，城里药铺卖得贵哩！最近好多大夫来买，说是唐家堡要大量收……”
我动作一顿，抬头看向老妇人：“唐家堡收这些药？”
“可不是！”老妇人压低声音，神秘兮兮地左右看看，仿佛怕被人听见，“就这几天的事，唐家堡来人传话，说是堡里有人病了，要配什么大方的方子，需要大量药材。像这三叶青、紫背天葵，平日卖得慢，这几天都快被收光了！价钱也涨了三成哩！”
她说着，指了指旁边几个药摊：“你看那边，刘老头的‘当归’、‘黄芪’，张麻子的‘黄连’、‘黄芩’，都被唐家堡的人包圆了。俺这些是今早刚从山里背出来的，还没被他们瞧见，不然也留不到现在。”
李莲花在一旁适时问道：“大娘可知唐家堡收这么多药做什么？治什么病需要这么大阵仗？”
老妇人摇头，叹了口气：“那俺哪知道！只听说是怪病，好些大夫看了都摇头。不过……”她又左右看看，声音压得更低，几乎成了气音，“俺听在唐家堡当差的远房侄子说，那病邪门得很，得病的人会发狂咬人，咬完没多久就死了！死了的人全身发黑，可吓人了！堡里都封锁消息呢，俺也是悄悄告诉你们，可别说出去啊！”
我和李莲花交换了个眼神。这描述，与唐禄在张家村含糊其辞的说法吻合，而且更加详细、更加骇人。看来唐家堡的“怪病”已经严重到需要大量采购药材的地步，而且病情比我们想象的更棘手。
“多谢大娘提醒。”我付了钱，接过包好的药材，又额外多给了几文，“您也小心些，最近少去人少的地方。”
老妇人连连点头：“晓得晓得！俺采药都结伴去，天不黑就下山！”
离开西市，我们又逛了几家药铺，正如客栈掌柜所说，“仁济堂”药材齐全但价格偏高，一副普通的“四物汤”就要五十文，门口还挂着“唐家堡指定供货商”的牌子；“百草阁”珍稀药材多，但门口有伙计把守，需出示唐家堡的令牌才能进去采买，显然已经被唐家堡包场；“回春馆”则更像是医馆，门口排了长长的队伍，都是等着看病的百姓，队伍从门口一直排到街角，少说也有三四十人。
我在“回春馆”外驻足观察片刻。坐堂大夫约莫四十来岁，面容清癯，三绺长须，此刻正给一个老妇人诊脉，眉头微蹙，神情专注。诊完脉，他提笔开方，笔走龙蛇，字迹清劲有力。虽不是修行之人，但医术底子扎实，开的方子也中规中矩——只是排队等候的病人太多，他一人显然忙不过来，额头上都渗出细密的汗珠，旁边帮忙抓药的学徒也