北方的秋天，来得总是比江南早。
九月中旬，江南的桂花还开得正盛，满城甜香，可逍遥商队的领队杨平从辽国边境回来时，却带回了一身寒气，和满车的皮货、药材。那些皮子——紫貂、银狐、雪狼——都鞣制得极好，毛色油亮，在江南是有价无市的稀罕物。药材更是珍贵，有长白山的老参，有辽东的鹿茸，还有几匣子品相极佳的北珠。
但杨平带回的最重要的东西，不是这些货物，而是一封信。
一封萧峰亲笔所写的信。
信是用汉字书写的，字体遒劲有力，如刀砍斧凿，透着一股北地男儿的豪迈。但细看之下，笔画间又有些微的滞涩，像是写信的人心中有事，落笔时难免分神。信纸是辽国特产的桑皮纸，厚实坚韧，微微泛黄，上面还沾着些微的尘土，显然是一路快马加鞭送来的。
杨平将信交给我时，神情郑重：“师娘，这是萧大王亲笔所写，托我一定要亲手交给师父。送信的是个辽国军官，说是萧大王的亲卫，骑术极好，从南京到雄州，只用了三天。”
我接过信，信封上没有署名，只用火漆封口，火漆上的印记是一头苍狼——那是萧峰南院大王府的标志。拆开信封，里面只有一页纸，寥寥数语，却看得我心头五味杂陈。
“李掌门台鉴：
塞外一别，已近三载。峰现居辽国南京（今北京），任南院大王。虽处异国，心念故土。
今边境时有摩擦，百姓苦之。峰欲推动互市，以通有无，止干戈于未然。
闻逍遥商行遍行南北，若有善贾，可来一叙。
萧峰拜上。”
我把信递给李莲花时，手指微微发颤。
三年了。
自从乔峰——现在该叫萧峰了——在聚贤庄一战后离开中原，远走塞外，这是他第一次主动与我们联系。这三年来，我们只知道他去了辽国，凭借一身武功和过人胆识，竟在辽国朝廷站稳了脚跟，还当上了南院大王——那是辽国四大王院之一，掌管南面汉地军政，位高权重。
但权力越大，责任越重，处境也越微妙。
信中没有提当年的风波，没有提身世的痛苦，没有提在辽国如何周旋于各方势力之间，也没有提那些暗地里的明枪暗箭。可这寥寥数语间，那个曾经豪气干云、快意恩仇的丐帮帮主，如今字里行间透出的，是沉郁，是思虑，是肩挑重担后的疲惫，也是心系苍生的执着。
“他想推动宋辽互市。”李莲花看完信，沉吟良久，才缓缓开口，“这是好事。若能成，边境百姓能少受些战乱之苦，商贾能得利，朝廷也能少些军费开支。”
“但他现在是辽国南院大王。”我提醒道，声音里带着自己也未察觉的担忧，“推动互市，在辽国朝堂上恐怕会遭人非议。那些主战派会说他有二心，向着宋国。辽国皇帝虽然信任他，但帝王心思最难测，万一有人挑拨……”
“所以他需要有人从宋国这边配合。”李莲花放下信纸，目光清明，“逍遥商行正好合适。我们不是朝廷官方，没有政治立场，只是民间商队，做的是买卖，求的是利。但利的同时，也能惠民——互通有无，百姓得实惠；贸易往来多了，战争的可能性就小了。”
我明白他的意思。
这些年来，逍遥商行在李莲花的经营下，已经从最初的一支小商队，发展成江南数一数二的大商号。我们不只做药材生意，也贩运丝绸、茶叶、瓷器、漆器，足迹遍布大宋各州县，甚至与大理、吐蕃、西夏也有贸易往来。商行有自己的车队、船队，有固定的商路和客源，在各地设有分号，信誉极佳。
若是能打通宋辽边境的商路，对商行自然是大利。辽国缺茶叶、丝绸、瓷器，这些在江南都是寻常之物；而辽国的良马、皮毛、药材，在江南也是紧俏货。一来一往，利润可观。
但更重要的是，正如萧峰所说，商业往来多了，民间交流多了，两国百姓有了共同的利益，互相依赖，战争的可能性就会降低。战端一开，商路断绝，谁都得不着好。这个道理，明白人都懂。
“你打算亲自去一趟？”我问，心里已经猜到了答案。
李莲花点头，眼神坚定：“萧峰既然开了口，我该去见他一面。三年了，也该看看他过得如何。而且……”他顿了顿，“推动互市是大事，需要当面商议细节。书信往来，终究不便。”
我沉默片刻，看着窗外飘落的桂花，轻声道：“我跟你一起去。”
“北方苦寒，又临近边境，不太平。”李莲花皱眉，语气里是毫不掩饰的担忧，“这一路山高水远，且不说舟车劳顿，边境之地，盗匪横行，辽国那边政局也不稳。你还是留在书院，等我回来。”
“就是因为不太平，我才更要去。”我坚持，握住他的手，“你别忘了，萧峰现在身份特殊，处境微妙。辽国朝堂上，不知有多少双眼睛盯着他，多少人想把他拉下来。万一他中了什么暗算，或是积劳成疾，我在身边总有个照应。再说了……”