皇宫大殿内死一般寂静。
龙椅上的永昌帝看着兵部尚书呈上的战报，手指颤抖。
“二……二十万大军，一日覆灭？”他声音干涩，“郑啸……阵亡了？”
“是。”兵部尚书伏地不敢抬头，“残军不足三万逃回荒城，据称……据称蛮军首领林天能引天雷，顷刻间劈死我八万将士……”
“荒谬！”永昌帝猛拍龙案，“定是郑啸指挥失当，编造妖言推卸责任！”
但满朝文武无人应和。
宰相徐阶出列，苍老的声音在大殿回荡：“陛下，无论是否天雷，二十万大军确已灰飞烟灭。碧水河以东二百里尽失，荒城已成边境孤城。眼下当务之急是——”
他深吸一口气：“议和。”
“议和？！”主战派将领怒目而视，“我大齐立国百年，岂能向蛮夷乞和！”
“不议和，你拿什么打？”徐阶冷冷道，“国库存粮已耗去七成，北境五万边军不敢轻动，东海水师要防倭寇。再调兵？从哪调？让金陵禁军去送死吗！”
争吵持续两个时辰。
最终，永昌帝无力地挥手：“拟旨……封徐阶为钦差，携礼部侍郎王瑾、兵部郎中李肃，出使天部落。条件……只要他们不再东进，碧水河以东二百里，可……可暂由其管辖。”
“暂”字，是这位皇帝最后的尊严。
同一时间，草原金乌王庭。
金乌可汗看着从南方传回的情报，手中的银杯“当啷”落地。
“二十万……二十万齐军，一日覆灭？”他声音嘶哑，“林天……他真的引动了天雷？”
帐下，金乌、白河、黑云等草原七大王庭的使者，脸色一个比一个苍白。
“可汗，消息属实。”白河部使者颤声道，“我部商队在荒城亲眼看见齐军溃兵，说那天雷如雨下，整个军营化作火海……说林天不是凡人，是雷神降世。”
黑云部使者接口：“更可怕的是，林天战后将二十万齐军俘虏全部收编，现在正用他们在建新城。这等手段……这等手段简直……”
“简直什么？”
“简直像在说——‘你们草原诸部若再不老实，就是下一个大齐’。”
大帐内死寂。
去年北征草原，天部落大破三十万的战绩，已让草原诸部胆寒。
如今碧水河一战，展示的不仅是军力，更是某种超越常理的力量。
“金乌公主乌雅……现在就在林天身边。”苍狼部使者低声道，“据说她脸上的疤被治好了，成了林天的得力干将。可汗，您的妹妹……”
“闭嘴！”金乌可汗暴怒，却又颓然坐下。
他想起去年王帐被破时，那个手持长刀、浑身浴血的林天。
想起林天对他说的话：“敢范天部落者，虽远必诛！。”
当时以为只是狠话。
现在才知道，那是真言。
“传令各部。”金乌可汗终于开口，“即日起，所有部族南迁的牧场，向北退一百里。派使者……”
“可汗！”众使者惊呼。
“不想灭族，就照做！”金乌可汗惨笑。
四月初一，碧水河畔。
大齐正使徐阶站在天部落派来的接引船头，当那艘五层楼高的巨舰从晨雾中缓缓驶出时，这位年过五旬的老臣险些站立不稳。
那不是船，是一座移动的城池。
舰体长约四十丈，最宽处达八丈，通体覆盖着黑曜城特产的黑铁木，船身铆钉在晨光下泛着冷硬金属光泽。
最震撼的是那五层甲板——每层都有拱形舷窗，透过琉璃隐约可见内里人影走动。
三根主桅高耸如云，帆未全张，仅半帆就遮天蔽日。
“这……这是船？”副使李肃声音发颤，“我大齐最大的楼船‘镇海号’，也不过两层，长二十五……”
引路的天部落水师校尉轻描淡写：“此乃天部落主力战船，标准载员三百人，可搭载投石机四台、床弩十二架。这样的船，我们还有一百多艘。”
徐阶喉咙发干。
他想起金陵水师的数十艘“大船”，在这钢铁巨兽面前，就像孩童的玩具。
当接引船靠近巨舰时，更惊人的细节展现——船身吃水线附近，竟包裹着一层暗青色金属板。
“那是……铁甲？”李肃是兵部出身，一眼认出，“给船披铁甲？！”
“锻铁包木，浸过桐油。”校尉语气平淡，“百步内火箭难穿，寻常冲角撞上，碎的也是别家的船。”
舷梯放下，竟是可升降的机械梯。
徐阶踏上巨舰甲板，脚下木板厚重坚实，接缝处都用铁条加固。
甲板两侧，二十架床弩覆盖着油布，弩臂粗如人腿。
“诸位请。”校尉引路，“首领在顶层议事厅等候。”
登上第五层，推开厚重的橡木门，徐阶再次被震