帐外的诵经声如潮水般起伏。
那是一种古老而晦涩的音节，每个字都带着奇特的韵律，仿佛不是从喉咙发出，而是直接从胸腔共鸣产生。数百士兵跪在营中空地上，皮肤上的红色符文在火把映照下闪烁着诡异的光，他们的眼睛空洞无神，口中却整齐地诵念着同样的经文。
秦昭雪站在帐前，感到一股寒意从脊背升起。
这不是正常的祈祷，这是某种……仪式。
“王叔。”她转向赵元瑾，声音尽量保持平静，“这些人怎么了？”
赵元瑾的目光扫过那些士兵，眼中闪过一丝复杂的神色，有痛惜，有愧疚，也有某种难以言说的狂热：“他们是‘种子’。”
“种子？”
“格列高利说，要重启轮回，需要足够的‘念力’。”赵元瑾走回帐内，示意秦昭雪和柳含烟也进来，“这些士兵，都是自愿成为‘种子’的。他们在体内种下了‘轮回符文’，当仪式启动时，他们的生命能量、记忆、意识，都将汇聚成开启轮回的燃料。”
柳含烟脸色煞白：“这……这是献祭！”
“是奉献。”赵元瑾纠正道，“为了拯救这个世界，总需要有人牺牲。他们愿意，他们的家人也愿意——因为格列高利承诺，轮回重启后，所有牺牲者都将在新世界中重生。”
秦昭雪盯着他：“王叔，您真的相信这种鬼话？”
赵元瑾沉默片刻，缓缓卷起左臂的衣袖。
手臂上，布满了黑色的纹路。
那些纹路像蛛网一样蔓延，从手腕一直延伸到肘部，颜色深黑如墨，在烛光下甚至泛着金属般的光泽。更可怕的是，纹路似乎不是纹在皮肤表面，而是嵌在皮肤下，随着他的呼吸微微起伏，仿佛有生命一般。
“这是‘天火印记’。”赵元瑾的声音带着苦涩，“三年前，格列高利为我种下的。他说，彗星撞击时，所有被标记的人都会化为灰烬。唯有配合他完成仪式，才能消除印记，免于一死。”
秦昭雪走近细看。
那纹路确实诡异，不像是刺青或者烙印，更像是……某种活物寄生在皮肉之下。她注意到，纹路中心有一个特殊的符号，与科学院密室祭坛上的某个符文一模一样。
“王叔，您是天工门外门弟子。”秦昭雪抬头，“难道没有怀疑过格列高利的话？”
“怀疑过。”赵元瑾放下衣袖，“但三年前，格列高利向我展示了‘证据’——他用这个印记，让一头猛虎在瞬间化为飞灰。那不是火焰，不是毒药，就是……凭空消失了，连灰烬都没留下。”
他的眼中闪过一丝恐惧：
“殿下，你没有亲眼见过那种景象，不会明白那种绝望。当你知道自己身上也有同样的印记，知道九年后——不，现在只剩六年了——自己会像那头老虎一样消失，你会抓住任何一根救命稻草。”
秦昭雪与柳含烟对视一眼。
柳含烟轻轻点头，从怀中取出一卷泛黄的纸张。那是她在科学院古籍库中找到的残页，用特殊的药水处理后，显现出了原本被隐藏的文字。
“王叔请看这个。”秦昭雪接过残页，铺在桌上。
残页上的文字是古篆，夹杂着一些甲骨文。赵元瑾是古文字专家，凑近细看，越看脸色越白。
“这是……上古‘巫蛊秘录’的残篇。”他的声音发颤，“记载的是……‘噬魂烙印’？”
“正是。”秦昭雪指向其中一行，“这里写着：‘噬魂烙印，以异界之虫为媒，种于血肉，食人魂魄。施术者可凭烙印操控中术者，令其言听计从，至死方休。若强行剥离，则魂魄溃散，永世不得超生。’”
她又指向另一处：
“这里还写着，这种烙印常被邪教用于控制信徒，美其名曰‘神之印记’，实则……”
“实则是奴隶的标记。”赵元瑾接话，脸色惨白如纸。
他跌坐在椅子上，整个人仿佛瞬间老了十岁。
“所以……所以格列高利骗了我。”他喃喃道，“没有什么天火，没有什么六年之期。他只是想控制我，让我替他办事……”
“不止如此。”秦昭雪趁热打铁，“王叔可曾想过，既然彗星还有六年才到，格列高利为什么急着现在就要完成仪式？为什么要在龙吐珠海域设阵？为什么要收集尸身、控制士兵？”
赵元瑾抬头：“为什么？”
“因为他要的不是逃避彗星，而是利用彗星。”秦昭雪一字一句，“他想用李墨轩的血脉、九鼎之力、彗星之能，将自己转化为……‘半神’。”
她顿了顿：
“然后，在彗星撞击、天下大乱之后，他以‘救世主’的姿态降临，统治灾后的世界。到那时，什么皇帝、什么教皇，都将匍匐在他脚下。”
赵元瑾的手在颤抖。
这个推测太过惊人，但……逻辑上完全说得通。
格列高利是西洋教会最激进的主教，一直鼓吹