众人循声望去，只见周世昌身旁的一位幕僚指着丝绸厉声喝道：“龙纹乃皇家专用，你一介商贾，竟敢私制龙形图案，这是要造反吗！”
此言一出，满堂寂静。方才还惊叹不已的官员们顿时面色大变，连杨文渊都皱紧了眉头。
确实，在当朝律法中，私制龙纹是重罪，轻则抄家，重则处死。
周世昌趁机发难：“好你个沈墨轩，原来包藏祸心！表面上竞标漕运，实则暗怀不臣之心！杨大人，此等逆贼，应当场拿下！”
形势急转直下，方才还占尽上风的沈墨轩，转眼间就成了众矢之的。
堂外围观的百姓骚动起来，陈掌柜面色惨白，几乎站立不稳。
沈墨轩却依然镇定：“杨大人明鉴，此图案并非龙纹，而是螭纹。二者形似而质不同，螭纹无角，民间可用。且此技术已得陈砚舟大人首肯，特用于此次竞标。”
“狡辩！”周世昌厉声道，“分明是龙纹，何来螭纹之说？陈大人远在京城，如何为你作证？”
堂上官员交头接耳，显然对沈墨轩的解释将信将疑。龙纹与螭纹的区别本就微妙，在当下紧张的气氛中，更难分辨。
杨文渊走近丝绸，仔细察看图案，面色越发凝重。
全场目光都聚焦在这位老臣身上，等待他的裁决。空气仿佛凝固了，每一秒都漫长如年。
沈墨轩表面平静，手心却已渗出冷汗。这一招兵行险招，是秦昭雪连夜策划的，目的就是打周家一个措手不及。但她并未提及这可能触犯僭越之罪，是疏忽，还是...
他不敢细想。
终于，杨文渊抬起头，目光如炬地看向沈墨轩：“此图案确是螭纹，未触律法。”
沈墨轩心中一块大石落地，周世昌则面色铁青。
然而，杨文渊接下来的话却让局势再次逆转：“然，此技术过于精妙，几可乱真。为避嫌起见，不宜用于漕运。”
这一判决，看似各打五十大板，实则对沈家极为不利。周世昌虽然没能以僭越之罪扳倒沈墨轩，但沈家最大的亮点却被否决了。
“现在，请二位呈报最终报价。”杨文渊回到座位，面无表情。
周世昌迅速呈上一份精美的报价书，而沈墨轩则按照与秦昭雪商定的策略，只竞标那些辅助线路。
当沈墨轩报出他的标的时，堂内再次哗然。
“只竞标辅助线路？沈家这是要退出漕运主市场啊！”
“看来是被周家打怕了，只好捡些残羹冷炙。”
“可惜了，沈家百年基业，竟落得如此下场。”
议论声中，周世昌志得意满，仿佛已胜券在握。
杨文渊审视着两份标书，久久不语。堂内气氛再次紧张起来。
突然，堂外传来一阵骚动，一个衙役匆匆进来禀报：“大人，外面有一女子求见，称有关乎竞标的重要证据呈上。”
杨文渊皱眉：“何人？”
“她自称姓秦，说是沈家的人。”
沈墨轩心中一震，秦昭雪怎么会来？她的伤还没好，此时现身极为危险。
周世昌眼中闪过一丝慌乱，但很快镇定下来：“大人，此女来历不明，不可轻信。”
杨文渊沉吟片刻，还是道：“传她进来。”
在众人注视下，秦昭雪缓步走入公堂。她面色苍白，脚步虚浮，但眼神坚定。她向杨文渊行礼后，直接呈上一本账册。
“这是周家与北狄往来的密账副本，记录了他们计划通过漕运线路散播瘟疫的阴谋。”
此言一出，满堂震惊！
周世昌猛地站起，厉声道：“胡说八道！此女是我周家逃奴，因偷盗被逐，如今是挟怨报复！大人切莫听信谗言！”
秦昭雪冷笑：“我是否是逃奴，周公子心知肚明。而这账册真伪，一查便知。”
杨文渊接过账册，仔细翻阅，面色越来越凝重。堂上官员们也面面相觑，不敢相信这惊人的指控。
周世昌咬牙切齿：“这账册定是伪造的！沈墨轩，你为了赢得竞标，竟使出如此卑劣手段！”
沈墨轩毫不退缩：“是真是假，一查便知。若周家问心无愧，何必惧怕查验？”
双方剑拔弩张，气氛紧张到极点。
就在此时，一直没有说话的云州知府突然开口：“杨大人，此事关系重大，不如暂时休堂，待查清账册真伪后再做决断。”
杨文渊沉吟良久，终于点头：“言之有理。今日竞标暂且至此，三日后重新开堂。期间，周、沈两家不得离开云州，随时听候传唤。”
惊堂木落下，这场一波三折的竞标会暂告段落。
走出府衙时，周世昌狠狠瞪了沈墨轩一眼：“这次算你走运，但下次就没这么容易了。”
沈墨轩淡然回应：“真相总会大白于天下。”
回货栈的路上，沈墨轩忍不住问秦昭雪：“那账册是哪里