七日之约的第三天清晨，沈墨轩被一阵急促的敲门声惊醒。
“公子，出事了！”管家声音嘶哑，不等回应便推门而入，“昨夜起，我们合作的船户纷纷违约，今早运河上不见一艘沈家货船！”
沈墨轩猛地起身，睡意全无。“怎么回事？”
“是周世昌。”管家面色惨白，“他动用漕运总督的关系，对所有与我们合作的船户施压。要么终止与沈家的合约，要么永远别想在运河上讨生活。”
沈墨轩披上外衣，快步走向窗前。远处运河码头上，往日常见的沈家旗号果然不见踪影，只有周家的船只络绎不绝。
“我们还有多少存货在码头？”
“约值三十万两的丝绸和茶叶，原定今日发往京城。”管家声音颤抖，“更糟的是，北上的商队也传来消息，周家控制了沿途所有驿站，拒绝为我们提供补给。”
沈墨轩攥紧拳头。周世昌这一招釜底抽薪，直接掐断了他的物流命脉。没有船户，他的货物寸步难行；没有驿站，他的商队举步维艰。
“召集所有人，前厅议事。”
半个时辰后，沈府前厅气氛凝重。沈墨轩环视一众管事和掌柜，众人或垂头丧气，或愤愤不平，却无人能提出有效对策。
“公子，周家此举无异于宣战。”一位老掌柜愤然道，“我们应当立即上报京城，请朝廷主持公道！”
沈墨轩摇头：“周世昌既然敢这么做，必定已打点好各方关系。等他走通官府程序，我们的货物早已烂在码头。”
“那可否从陆路转运？”另一人提议。
“陆路成本高昂，且周家既已控制驿站，陆路也未必安全。”沈墨轩沉吟道，“况且我们手头可用的车马不足，根本无法运输全部货物。”
正在众人一筹莫展之际，门外传来通报：“公子，码头来报，说有船户求见。”
沈墨轩眉头一挑：“请他进来。”
不多时，一个身材矮壮、面色惶恐的中年男子被带了进来。他一见沈墨轩，便扑通一声跪下：
“沈公子，小的对不住您啊！”
沈墨轩认出这是与他合作多年的船户头领赵老大，忙上前扶起：“赵老大请起，有话慢慢说。”
赵老大不敢抬头，声音哽咽：“周家派人传话，若再为沈家运货，就要收回我们的船籍，断了我们在漕帮的生路。小的...小的实在没有办法啊！”
沈墨轩心下一沉。船籍是船户的命根子，周世昌这一招确实狠毒。
“周家还说了什么？”
赵老大犹豫片刻，低声道：“周家的人说...说若沈公子识相，就乖乖退出江南，或许还能留条活路。否则...”
“否则怎样？”
“否则就让沈家血本无归，永世不得踏入江南半步。”
厅内一片哗然。几个年轻气盛的管事当即拍案而起：“欺人太甚！公子，我们跟他们拼了！”
沈墨轩抬手制止众人的骚动，冷静地问赵老大：“周家为何如此肯定能够逼走我们？他们还有什么后手？”
赵老大左右看看，压低声音：“听说周家早已摸清了沈公子的所有备用渠道，就等着您走投无路时自投罗网。”
沈墨轩心头一震。备用渠道是他为防万一暗中布置的，知道的人屈指可数，周世昌如何得知？
送走赵老大后，沈墨轩立即下令：“检查所有货物，特别是那批从湖州采购的次品原料。”
众人不解其意，但还是领命而去。半个时辰后，负责验货的陈掌柜匆匆返回，面色惊惶：
“公子，那批次品原料有问题！”
沈墨轩随他来到仓库，只见那批原本应该已经处理掉的次品丝绸被重新打开。陈掌柜取出一匹，指着边缘一处不起眼的标记：
“这个标记，是周家商号特有的暗记。而且...”他顿了顿，声音发颤，“我们在每匹丝绸中都发现了这个。”
陈掌柜从袖中取出一个小巧的铜制物件，形如蝉蜕，做工精巧。
“这是什么？”
“漕帮的信物。”陈掌柜低声道，“持有此物者，可在漕帮管辖的水陆要道畅通无阻。周家故意在次品原料中混入这些信物，就是为了追踪我们的货物去向。”
沈墨轩接过那枚铜蝉，只觉入手冰凉。原来从一开始，周世昌就布下了这个局。故意放出次品原料，以低价引诱他采购，再通过隐藏的信物摸清他的备用渠道。好一个老谋深算的周世昌！
“我们通过哪些渠道转运过这批货物？”沈墨轩沉声问。
陈掌柜额头渗出冷汗：“三条陆路，两条水路，都是我们暗中经营的备用路线。如今...如今全部暴露了。”
厅内一片死寂。所有人都明白这意味着什么——沈墨轩在江南经营多年的物流网络，已被周世昌彻底摸清。那些本该在危急时刻救命的备用渠道，现在反而成了致命的陷阱。