王氏倒台的余波在朝野间震荡，然而表面的平静下，暗流愈发汹涌。半月后的一个深夜，沈府书房灯火通明，沈墨轩正与慕容惊鸿、白玉堂商议商盟后续发展，忽闻窗外传来三声轻叩，似鸟喙啄木，却是陈砚舟约定的暗号。
“是陈老先生。”沈墨轩神色一凝，亲自起身开门。
门外风雪依旧，陈砚舟披着厚重的墨色大氅，肩头落满雪花，面色凝重如铁。他闪身入内，不及寒暄便低声道：“屏退左右，有要事相商。”
慕容惊鸿与白玉堂识趣告退，书房内只余二人。炭火噼啪，映得陈砚舟眉间沟壑愈深。
“老先生深夜冒雪前来，莫非朝中有变？”沈墨轩斟上一杯热茶推过去。
陈砚舟双手捧杯，指尖因寒冷微微发白：“王氏虽除，然其背后势力盘根错节，远未伤筋动骨。更棘手的是，新政在‘市易法’上遭遇顽固抵抗，国库日渐空虚。”
沈墨轩眸光微动：“市易法关乎国计民生，若能推行，可平物价、通有无，利国利民。何以受阻至此？”
“利益二字罢了。”陈砚舟冷笑，“那些把持各路交易的豪强权贵，岂肯将口中肥肉轻易吐出？他们联手抵制，如今连官采都屡屡流标。”
“官采流标？”沈墨轩着实一惊。官采乃朝廷采购，向来是稳赚不赔的买卖，如今竟无人问津，可见阻力之大。
陈砚舟从怀中取出一卷札子递过：“下月朝廷将招标采买十万匹军绸，这是标书。老夫希望沈公能以‘民间成功范例’的身份参与竞标，并且——必须中标。”
沈墨轩展开标书细看，越看眉头锁得越紧：“这个标价…几乎是成本价，若按此价承接，亏损巨大。”
“这正是他们的毒计！”陈砚舟重重放下茶盏，“他们算准了无人敢接，若官采连续流标，新政威信扫地，市易法便再无推行之可能。届时，不仅老夫与林学士地位不保，连皇上都要被迫向保守派让步。”
沈墨轩沉默片刻，忽然抬眼：“若沈某接下此标，可能得到什么？”
陈砚舟目光锐利：“沈公是聪明人。若此标得成，你便是新政功臣，日后朝廷推行交子、发展工商，必以你为臂助。更重要的——”他压低声音，“皇上将亲书‘天下义商’匾额，赐予沈家。”
“天下义商”四字重若千钧，沈墨轩指尖微微一颤。这不仅是无上荣耀，更是一道护身符。然而…
“风险太大。”他缓缓道，“十万匹军绸，即便倾沈家全力，也需三月方能织就。按此标价，沈家将亏损白银五万两。这还不算，若中途有人作梗…”
“正因风险大，才非你莫属！”陈砚舟倾身向前，目光灼灼，“沈公，你可知为何保守派如此忌惮市易法？因为它动了千年来的根本——权贵经商、与民争利的特权！你若能在此事上杀出一条血路，便是为天下商贾开路！”
沈墨轩起身踱至窗前，望着窗外纷飞大雪。他想起这些年来沈家经商的不易，想起那些被权贵挤压的小商小贩，想起交子推行时遭遇的重重阻碍。
“沈某可以接下此标。”他终于转身，目光坚定，“但有三个条件。”
“请讲。”
“第一，朝廷需预付三成定金，以购生丝。”
“可。”
“第二，沈某需要朝廷特许，准商盟自组护卫，押送货物。”
陈砚舟略一沉吟：“也可。但护卫不得超过百人，且需报备兵部。”
“第三，”沈墨轩直视陈砚舟，“若沈某因此标遭遇不测，朝廷需护佑沈氏满门与商盟周全。”
书房内一时寂静，只闻风雪呼啸。陈砚舟缓缓起身，整衣正冠，向沈墨轩深深一揖：“老夫代皇上，代天下渴望公平交易的商贾，谢过沈公高义！”
送走陈砚舟后，沈墨轩立即唤回慕容惊鸿与白玉堂，将此事告知。
“五万两白银的亏损！”慕容惊鸿倒吸一口凉气，“墨轩，此举是否太过冒险？沈家虽大，也经不起如此损耗。”
白玉堂却道：“我看未必。若能得‘天下义商’匾额，其价值岂是五万两可衡量？更重要的，这是向天下宣告沈家与新政同进退，日后利益不可估量。”
“但对手绝不会坐视我们成功。”慕容惊鸿忧心忡忡，“我怀疑此次官采流标，根本就是针对新政的陷阱。”
沈墨轩颔首：“惊鸿所虑极是。陈老先生虽未明言，但暗示对手能量远超想象，朝中亦有重臣为其撑腰。我们此番，无异于虎口夺食。”
“那公爷打算如何应对？”白玉堂问。
沈墨轩展开江南地图，手指划过几条要道：“当务之急是确保十万匹军绸能如期交付。惊鸿，你立即派人收购生丝，记住，要分散采购，避免引人注意。”
慕容惊鸿点头：“明白。但如今生丝价格飞涨，即便全部购入，也只够织造六万匹。”
“不足部分，向商盟成员采购。”沈墨轩道，“就以市价九五折结算，算是