周王等人急忙迎出门外。
“如何？”
“殿下！大事有变——刺客已被识破！整座皇宫已如铜墙铁壁，里头的人插翅难逃，外头的人寸步难进，听说……是皇上亲口下的封禁令！”
周王生于天家，一听便知：那些人虽未活着出来，但十有八九，已将事办成了。
接下来，只等太子暴毙的诏书落地。
果然，派去宫中打探的密探也旋即返程，面露喜色，压低嗓音道：“殿下，大喜！刚传来的密报——太子他……”
话未出口，只将右手横抹喉间，动作干脆利落。
众人霎时会意，心头一热。
“当真？”
“千真万确！宫门紧闭、羽林驻守、连御医都不得入内——就因太子已薨！”
赵王等人仰天大笑，万没料到，本只想投石问路，竟真砸出了个天翻地覆。此前耗费心力，调走太子行宫外的锦衣卫与禁军，总算没白费功夫。
笑声未歇，彼此目光已悄然发冷——太子既殁，龙椅之下，再无盟友，只剩对手。
昨日还并肩密谋，今朝便各怀机锋。世事翻覆，不过一盏茶工夫。
秦王朱椟并未露面，却早将一切尽收眼底。他清楚得很：只需轻轻一吹，火苗自起，而这些人，迟早烧得连灰都不剩。
朱涛此刻神识飘摇，似浮于云端，又似沉在深潭。他能听见风声、人语、甚至远处更鼓的震颤，却睁不开眼，动不了身，浑身筋骨如被碾碎又重铸，剧痛钻心。
可那痛楚里，又分明透着一丝古怪的生机——他死不了。
终于，眼皮缓缓掀开。眼前不是熟悉的寝殿，而是一片茫茫白雾，浓得化不开。雾气徐徐退散，一条幽深长河浮现眼前。河畔蹲坐着一位老翁，蓑衣裹身、斗笠遮面，手持钓竿，纹丝不动。
朱涛强忍不适，缓步靠近。
“老丈，此处是何地？我怎会在此？”
老翁充耳不闻，只凝神盯住水面。
朱涛咬牙，又往前挪了几步，直至立于老翁身侧。
对方依旧不言不语，垂眸静候，仿佛天地间唯有那根钓线与水波。
一个凭空冒出来的活人，任谁都会提防；可这老翁的漠然，反倒勾起朱涛几分好奇。
他略一迟疑，俯身凑近，想看清那斗笠下的面容——就在腰背弯至一半时，老翁倏然侧首！
四目撞个正着，朱涛一时僵住，像偷糖被逮住的稚童。
“小哥儿，性子忒急了。”老翁慢悠悠开口，“钓鱼讲究的是定、静、守。你这般毛躁，鱼没钓着，倒先把我的耐心钓跑了。”
“老丈误会了，在下并非来垂钓！”
“我不钓，你偏要扰；我要钓，你又杵在这儿碍眼——趁早离远些吧，惊了鱼群，你可赔不起。”
朱涛本想问路，反被嫌弃得哑口无言。
“老丈放心，在下片刻即走，绝不搅扰。只求您指点一句——此地，究竟是何处？”
他放轻声音再问，对方却毫无反应。朱涛心头微疑，低头一看，老翁双目已阖，呼吸匀长，似已酣然入梦。
他犹豫片刻，试探着伸出手，指尖将触未触老人肩头——
刹那间，老翁手腕一翻，啪地拍开他的手指，整个人竟原地腾空而起！
更奇的是，他坐姿分毫不改，蓑衣未扬、钓竿未晃，就那么悬在半空，如被无形丝线吊着。
朱涛见多识广，并未失措，只是脊背微绷——这身手，不像渔夫，倒像……藏得极深的刺客。
“你这后生忒没规矩，没瞅见我正闭目凝神？早讲了莫扰我垂钓清静！”
“这儿是哪儿？连你都摸不着头脑，我又怎会晓得？”
朱涛被这几句话绕得脑子发胀，耳根嗡嗡作响。
他索性不再指望那钓鱼的老头——看来想弄清此地底细，只能靠自己摸索。
朱涛悄然退开，离那垂钓老人远了些。
立身于一片空旷草甸之上，忽觉四下荒寂得瘆人。远处明明横着一条清浅小河，却听不见半点水声。朱涛心头直犯嘀咕：这地方怪得很，景致分明真切，可偏偏死寂无声，静得反常，静得叫人脊背发凉。
……
“不对……此处不该存于世间——我该是昏过去了？莫非又坠入梦中？”
朱涛脑中闪过从前那些光怪陆离的旧梦，可转瞬便否定了。那些梦虽奇，却鲜活滚烫，与眼前这僵滞、凝固、毫无生气的境地，截然不同。
他尚在怔忡无措之际，脚下大地骤然塌陷，整个人直直坠入幽黑无底的深渊。再睁眼时，寒气刺骨，周遭尽是森森寒冰。
……
他挣扎坐起，才发觉自己竟陷在一座冰窟之中，四壁皆由坚冰垒成。
更诡谲的是，冰墙层层环列，严丝合缝地围成一