朱涛靠在枕上，脑中还在翻腾梦里的山河烽火、铁甲悲歌，更惦记着方才那抹转瞬即逝的金焰。他凝神运气，指尖微颤，可任他怎么催逼，体内空空如也，再无半点回应。
一群太医围上来，银针探脉、药香熏鼻，皇上与皇后几乎是跌进来的。皇后一见他睁眼，喉头一哽，泪珠子滚落如雨，哭得身子直晃：“我的儿啊……老大马革裹尸，老二又昏睡一年多，娘日日守着你，就怕你再也睁不开眼……”
皇上一把揽住她肩头，手掌轻轻拍着后背：“别怕，树儿醒了，真醒了。”
太医们退开一步，齐齐松了口气，额头汗珠还没干透：“恭喜皇上、皇后！太子殿下脉象已稳，只是久卧耗损元气，须静养调息，不出旬日，便可下地行走。”
太子？
朱涛原本飘着的神思，被这两个字狠狠拽回人间——他现在，是大明太子？
“大哥他……”
这是他醒来后说的第一句话。皇后一听，挣脱皇上怀抱，扑到床边，一把攥住他冰凉的手，泪水簌簌落在他手背上：“你哥哥走得安生，临终前还念着你……孩子，别再吓娘了，娘经不住第二回了。”
朱涛指尖一颤，心口发烫。难道那场梦，真是大哥以命相托、硬生生塞进他命里的？那股忽明忽暗的修为，莫非是从梦里带出来的火种？虽尚未成势，微弱得如同风中残烛，可它确确实实活着，在他血脉里蛰伏、搏动。
这一觉，并非一梦成空。
他身子仍虚，话没说几句，眼皮便沉得抬不起来。太医们收拾药匣退出去，皇后又絮絮说了好一阵才依依不舍离开，嘱他安心休养。人一走净，他便沉入黑甜乡，连呼吸都轻了下去。
恍惚间，他又浮了起来，身子轻得没有重量，四周却黑得彻底，连梦影都不曾掠过。
……
再睁眼，已是翌日清晨。
宫女们捧来簇新锦袍，动作轻巧地替他换上。他仍不能起身，只静静躺在那里，看窗外天光一寸寸漫过窗棂。
昨日种种，已不再撕心扯肺。他不再为朱标之死窒息，也不再问自己凭什么活下来——梦里千般磨砺，早已把答案刻进了骨头缝里。
四下无人，他缓缓抬起右手，掌心朝上，气息沉入丹田，心神如线收束，再一凝——
一簇豆大的金焰，悄然浮起，稳稳停在他掌心，温顺如初生小兽。
他没再惊愕，嘴角反而扬起一点笑意。这一次，火未自灭，是他心念一动，主动敛去。力量在归位，修为在复苏，只是还需时间，还需火候。
“大哥，你放心走吧。”他望着掌心余温，声音轻却笃定，“这江山，我替你守；这龙椅，我替你坐。绝不再做衬红花的绿叶——我要做那把烧穿长夜的火。”
时光飞逝，朱林的身体已基本痊愈，如今能独自下床走动，只是稍一久行，便觉气血浮动、四肢发虚，每日仍只能在院中缓步踱几圈。
皇帝与皇后忧心如焚，日日亲携太医登门诊视。
“父皇、母后，儿臣罪该万死，竟让二老牵挂至此！”
朱林望着皇帝鬓角新添的霜色，又见皇后——一年前尚如春水映花的少妇，如今眼角已刻上细纹、眉间凝着倦意，皆因他与朱标之事而骤然憔悴。
皇后攥紧他微凉的手，声音轻却有力：“傻孩子，说这什么混话？父母疼你，本就是天经地义。眼下你气色渐润，脉象也稳了，我和你父皇心里，比喝蜜还甜。”
她眼底泛起水光——长子已逝，这幼子，便是她余生唯一的指望。
“母后，大哥虽去，您莫再伤怀。往后，儿臣定替大哥承欢膝下，护您与父皇周全……”
听闻此言，帝后二人对视一眼，心头暖流涌动，喉头微哽。
“林儿，真长大了。”
朱林毕竟昏睡了一年多，对外头大明朝局早已隔膜。他几次想寻人探问近况，可身边不是宫女簇拥，便是太医轮值，连个能搭话的闲人都难觅，只得按捺心思，静待彻底康复后再亲自打探。
……
“什么？齐王醒了？”
秦王朱榑乍闻亲信密报，指节猛地捏紧案角，青筋暴起——朱标一死，朱林长眠，正是他腾挪布局、悄然坐大的黄金时机！
这一年，他广结藩镇、暗蓄死士，日夜苦修不辍，就等着太子之位空悬，顺势登顶。谁料朱林竟活过来了！
这意味着他苦心经营的权势版图，顷刻间可能土崩瓦解。他绝不容许！
“当真醒了？你亲眼所见？”
朱林昏迷时曾遭刺杀，险些魂断梦中，皇帝震怒之下，将他软禁于行宫，戒备森严如铁桶——无御笔手谕，连只雀鸟都飞不进去！
唯有太后、太医可自由出入；其余宫人，只准在宫内侍奉，不得擅离半步。
若非层层守护，早有无数双眼睛盯准他这条命。
“千真万确。他已能起身行走，昨日还在院中散了小半个时辰。”