主持考试的，是炀帝新任命的国子监祭酒，一位以学问渊博着称的大儒。他环视鸦雀无声的考场，朗声道：“陛下圣谕：‘方今宇宙平一，文轨攸同，十步之内，必有芳草；四海之中，岂无奇秀！’今开进士之科，意在为国求贤，不问阀阅（门第），唯才是举！诸生当尽心秉笔，展露才学，报效朝廷！”
“不问阀阅，唯才是举！”这八个字如同惊雷，在郑元明心中炸响！他激动得手指微微颤抖。在此之前，做官靠的是举荐，是察举，是九品中正制下那难以逾越的门第高墙！像他这样的寒门子弟，纵有满腹经纶，若无显贵提携，出头之日遥遥无期。而此刻，这张考案给了他一个前所未有的、相对公平的机会！一个仅凭自身才学就可能叩开权力大门的机会！他深吸一口气，努力平复翻腾的心绪，小心翼翼地摊开试卷。题目是策论：《论治国以安民为先》。看到题目，郑元明眼前瞬间闪过运河工地上民夫佝偻的身影，洛阳城下倒毙的枯骨，还有母亲在油灯下织布时弓起的脊背…一股悲悯之情与济世之愿油然而生。他提起笔，饱蘸浓墨，感觉那笔有千钧之力，字字句句发自肺腑，饱含着一个底层青年对“安民”最真切的理解和对清明政治的渴望。笔尖划过宣纸的沙沙声，在寂静的大殿内汇成一片希望的潮汐。这一日，无论结果如何，帝国的取士之门，终因“进士科”的设立而向更广阔的天空打开了一条缝隙，一丝微弱却足以改变未来的曙光，刺破了门阀士族垄断仕途的沉沉夜幕。
尾声：大业宏图下的盛世迷梦与深渊暗涌
大业四年（公元608年）春，东都洛阳，巍峨壮丽的紫微宫落成。耗资巨万、百万民夫血泪铸就的新帝都，在洛水之滨傲然矗立。皇宫深处，新落成的乾阳殿内，灯火通明，琉璃瓦在春日阳光下反射着刺目的金光。一场盛大的庆功宴正在进行。巨大的蟠龙金柱支撑着高耸的穹顶，殿内地板由光滑如镜的黑色大理石铺就，倒映着舞姬们翻飞的七彩裙裾和殿顶镶嵌的夜明珠光芒。丝竹管弦之声悠扬悦耳，珍馐美味流水般呈上。
刚刚结束了对运河洛阳段巡视的隋炀帝杨广，高踞于镶满宝石的御座之上。他满面红光，志得意满，举起手中流光溢彩的夜光杯，对着阶下济济一堂的文武百官、新科进士（包括如愿以偿名列前茅的郑元明）、以及四夷来朝的使臣，朗声道：
“诸卿！看这东都洛阳，何其壮丽！看那千里运河，贯通南北！此皆朕与诸卿同心戮力，开创之大业！”他的声音因激动而略显高亢，“自古帝王之功业，孰能及朕？秦皇筑长城，汉武通西域，不过是守成之举！朕开运河，利万世之漕运；建东都，控天下之枢要；开科举，揽四海之英才！此三者，皆是开天辟地之举！”
他仰头饮尽杯中琼浆，眼中燃烧着近乎狂热的火焰，望着殿外晴空下洛阳宫阙连绵起伏的恢弘轮廓，仿佛看到了一个由他亲手缔造、超越所有前人的辉煌盛世图景。一旁的虞世基立刻高声附和：“陛下功盖三皇，德超五帝！运河如龙，腾跃神州；东都如日，光照寰宇！进士英才，济济一堂！此真千秋未有之盛世气象！臣等何其有幸，得逢明主盛世！”殿内顿时响起一片阿谀奉承之声。
新科进士郑元明身着崭新的青色官袍，位列殿尾。他低着头，不敢直视天颜。殿内的奢华与庆典的喧嚣，让他感到阵阵眩晕和不真实。眼前浮现的不是琼浆玉液，而是通济渠边民夫们啃食的野菜糠饼；耳边回荡的不是丝竹雅乐，而是洛阳工地皮鞭的抽打和垂死的呻吟。他摸了摸怀中那份刚刚拟定的、关于如何体恤民力、劝谏皇帝暂时放缓工程的奏疏草稿，纸张的触感冰凉。看着御座上神采飞扬、被歌功颂德之声包围的皇帝，再看看周围沉醉于“盛世”喜悦的同僚，一股冰冷的寒气从郑元明脚底升起，瞬间冻结了他心中初入仕途的热忱。他清楚，这份奏疏此刻呈上去，只会成为宴席上最刺耳的声音，甚至可能招致灭顶之灾。他的手心全是冷汗，那份沉甸甸的草稿，终究被他悄悄塞回了袖袋深处。他端起桌上的酒杯，学着别人的样子，勉强挤出一丝笑容，向着御座的方向遥遥致敬。苦涩的酒液滑入喉咙，如同咽下心中巨大的不安与迷茫。
此刻，在远离东都繁华的山东齐郡（今济南），一个名叫王薄的小吏，正藏身于长白山（非东北长白山）的密林深处。他衣衫褴褛，面容憔悴，眼神却如同潜伏的饿狼，燃烧着仇恨的火焰。他的父亲、兄长，都死在了洛阳的工地上，连尸骨都没能还乡。家中田地荒芜，老母幼妹早已活活饿死。他看着山下村庄凋敝的景象，听到官府征发民夫催缴税粮的铜锣声和百姓绝望的哭嚎，一股毁灭一切的戾气在他胸中膨胀。
他猛地站起身，在一块巨大的白色岩石上，用沾着炭灰的手指，奋力写下几行充满血泪和控诉的文字：
“长白山前知世郎，纯