“嘿——哟——嗬！”低沉的号子此起彼伏，压不住监工手中皮鞭的炸响和厉声催促：“加把劲！蠢货！没看见前头那队要超了？！误了宇文大匠的工期，把你们全家填地基都不够！”
洛阳宫城核心区域的地基工地更是触目惊心。为了追求绝对的坚固和速度，将作大匠宇文恺采用了最残酷的“人海战术”和“时间压榨”。民夫们不分昼夜，在监工皮鞭和棍棒的驱赶下，如同不知疲倦的牲口，挖掘着深达数丈的巨大基坑。土方像小山一样被挖出，又需要无数人肩挑背扛运走。巨大的夯土石锤需要几十人合力才能拉起，“嘭！嘭！嘭！”沉闷而巨大的砸地声日夜不息，震得大地都在颤抖，也震得民夫们的心脏几乎要碎裂。
一个瘦得只剩骨架的年轻民工，摇摇晃晃地扛着一筐沉重的黄土，试图爬上陡峭的基坑斜坡。他的双腿剧烈地颤抖着，眼前阵阵发黑。监工就在坡顶，手中的鞭子高高扬起，随时准备落下。年轻人咬紧牙关，用尽最后一丝力气向上迈步。突然，脚下虚浮的泥土一滑！“啊——！”一声短促的惊呼，他连人带筐向后栽倒，顺着陡坡翻滚下去，重重撞在下面坚硬的夯土桩基上，顿时没了声息。鲜血从他扭曲的身体下缓慢渗出。旁边的民夫麻木地绕开，继续他们的苦役。监工只是冷冷瞥了一眼，朝旁边吐了口唾沫：“晦气！拉走！下一个顶上！”一条年轻的生命，如同工地上的尘埃，瞬间消散。月余后，他那远在山东、日夜期盼儿子捎回工钱活命的老母，收到的只会是一纸冷冰冰的“水土不服，死于工所”的文书。
皇宫外围高大的城墙垛口已初具雏形。一个头发花白、背脊佝偻的老工匠，正用颤抖的手砌着青砖。他眼神浑浊，布满老茧的双手动作缓慢而精准，然而每一次抬起沉重的城砖，都让他发出压抑不住的痛苦喘息。他的儿子，去年被征去挖运河，冬天就死在了汴梁的冰水里。他的老伴，在得知儿子死讯后一病不起，也撒手人寰。他活着的唯一支撑，就是官府许诺的、那一点点可怜的“工粮”，能让他还在家乡的小孙子不至于饿死。他望着眼前这座正拔地而起、注定辉煌壮丽的巨城，喃喃自语：“陛下要万世的功业…可俺们的小命…咋就这么贱呢…”浑浊的老泪，滴落在冰冷的城墙基石上，迅速被风吹干，不留一丝痕迹。每月役丁二百万，死者什四五——这冰冷的史书记载背后，是数百万破碎的家庭和无尽的悲鸣，在洛阳新城华丽的地基下，堆积如山。
第三幕：琼林初宴破寒门 - 进士科的曙光
大业三年（公元607年）十月，长安。虽然帝国两大旷世工程正如火如荼，耗费着海量民脂民膏，但在帝国的政治心脏，另一项影响中国此后一千三百年的重大变革悄然落地——科举取士制度，在隋炀帝杨广手中，迈出了制度化的关键一步。
宫城南门外的广场上，人头攒动，气氛与运河、洛阳工地截然不同。这里聚集的不是绝望的民夫，而是数百名来自五湖四海、衣着各异、神情却同样紧张而充满希冀的青年士子。他们手中紧握着各自的“家状”（身份履历证明），目光热切地望向广场尽头那道森严的宫门——那里即将举行新帝即位后、也是大隋乃至中国历史上第一次真正意义上的国家级统一考试：进士科试。
寒风凛冽，吹动着士子们单薄的衣袍，却吹不熄他们眼中燃烧的火焰。人群中，一个身着洗得发白青色布袍的青年格外引人注目。他叫郑元明，来自山东一个寒微的书香门第。父亲早亡，寡母以纺织操劳供他读书，家中仅有的几亩薄田为了凑齐他此次进京的盘缠早已变卖。此刻，他冻得嘴唇发青，却依旧挺直脊背，手指因为用力握着破旧书囊而指节发白。书囊里，是母亲熬夜为他抄写的《五经正义》手抄本，还有几块干硬的杂粮饼子。
“元明兄，紧张否？”旁边一个衣着稍显体面、来自江南士族的年轻人低声问道，语气带着一丝难以掩饰的优越。
郑元明深吸了一口冰冷的空气，努力让自己的声音听起来平稳：“十年寒窗，尽在此刻。尽人事，听天命罢了。”他眼前浮现出离家时母亲含泪送别的眼神，那眼神里有不舍，更有沉甸甸的期望和孤注一掷的决绝。他知道，自己背负的不仅是个人前程，更是整个贫寒家族翻身的唯一希望。他心中默念：“寒门子弟，欲登天子堂，唯有此途！纵万难，亦当奋力一搏！”
沉重的宫门在万众瞩目中缓缓开启。“宣！大业三年进士科考生——入宫应试！”宦官尖细悠长的声音穿透寒风。士子们精神一振，按照引导，鱼