明光殿。昔日北魏皇帝临朝之所，如今成了北海王元颢的行宫。殿内灯火通明，映照着陈庆之那张沉静如水的脸。他一身素净白袍，腰间只悬着一柄长剑，站在巨大的舆图前，目光锐利地扫过黄河以北那片辽阔的土地。图上的晋阳（今山西太原）位置，被他用朱砂重重地圈了起来。
“尔朱荣，绝不会坐视洛阳易主。”陈庆之的声音不高，却清晰地在空旷的大殿里回荡，带着金属般的冷冽，“他在晋阳集结的，绝非散兵游勇。河阴之变的屠夫，滏口坑杀三十万降卒的凶神…他的根基在北，此刻必是倾巢而出！”
元颢高踞在原本属于孝庄帝元子攸的御座上，身披崭新的龙袍，珠冕晃动，脸上却难掩一丝疲惫与不易察觉的焦虑。他不再是那个在建康涕泪横流、卑微乞怜的流亡者了。洛阳的繁华与帝王威仪，如同最醇厚的美酒，短短数月便熏得他有些飘飘然。他看着殿下依旧穿着白袍、风尘仆仆的陈庆之，又瞥了眼殿内簇拥着自己的、那些笑容谄媚的新贵和刚刚投靠过来的北魏旧臣，心中滋味复杂。
安抚？分封？陈庆之的建议像一颗投入水中的石子，激起了元颢内心的波澜。他微微抬了抬下巴，努力让自己的声音显得威严：“陈卿所言，甚合孤…咳，甚合朕意。尔朱逆贼，狼子野心，自然是要扑回来的。朕已广发檄文，号令天下忠义之士共讨之！至于安抚民心、分封将士……”他顿了顿，目光扫过那些眼巴巴望着他的新贵旧臣，大手一挥，“众卿皆有大功于社稷！朕岂能吝啬爵禄？着令有司，即刻拟定封赏名录，大赦天下！”
一时间，殿内响起一片嗡嗡的感恩颂德之声。“陛下圣明！”“陛下仁德！”各种谄媚之词此起彼伏。
就在这时，殿外一阵急促的脚步声传来。“报——！！！”一个浑身浴血、甲胄破损的斥候连滚带爬地冲入大殿，声音嘶哑破碎，带着令人心悸的惊恐：“陛下！将军！急报！晋阳…晋阳方向！尔朱荣…尔朱荣亲率大军南下！前锋…前锋已过壶关！兵力…铺天盖地，难以计数！旗号…旗号是‘天柱’！还有…还有尔朱家的黑狼旗！”
大殿内死一般的寂静！刚刚还喧嚣的颂扬声戛然而止。仿佛有一只看不见的巨手骤然扼住了所有人的咽喉！
元颢脸上的血色瞬间褪尽，手中的玉如意“啪嗒”一声掉落在御阶上，摔得粉碎。他猛地站起身，身体不受控制地微微颤抖，声音都变了调：“多…多少兵马？尔虞荣来了多少？！”
“斥…斥候兄弟拼死回报…”那士兵喘息着，眼中满是恐惧，“至少…至少二十万！旌旗蔽日，烟尘滚滚百里不绝…后续…恐怕还不止！”
“二…二十万？！”元颢双腿一软，跌坐回御座，喃喃道：“二十万…我的天…”巨大的恐惧如同一盆冰水，从他头顶浇下，瞬间冲垮了他刚刚建立起的帝王自信。他下意识地望向殿下唯一的身影——陈庆之。
陈庆之的脸色依旧沉静，但那双锐利的眼睛瞬间眯起，瞳孔深处如同有冰火在交织。二十万？甚至更多！这远超他的预估！尔朱荣这是拼上了所有家底！他迅速转向舆图，手指划过黄河，沉声道：“陛下，强敌压境，洛阳不可死守！臣请陛下坐镇洛阳，稳定人心。臣即刻率军北上，扼守黄河天险——虎牢关（今河南荥阳汜水镇）！只要守住虎牢，拖住尔朱荣主力，待四方勤王之师响应陛下号召，大局尚有可为！”
“好！好！就依将军之言！将军速去！守住虎牢！”元颢像是抓住了救命稻草，连声催促，再无半分帝王气度，只剩下殷切的哀求，“朕…朕在洛阳等你捷报！”
陈庆之不再多言，对着元颢一抱拳，转身大步流星走出明光殿。那孤单而决绝的白色背影，在灯火辉煌、人心惶惶的大殿中，显得如此渺小，却又如此沉重如山。殿内死寂，唯有元颢粗重的喘息和珠冕颤抖的细微声响。
一、 虎牢喋血：白袍染赤浪奔腾
虎牢关！扼守中原通向洛阳的咽喉要道！古往今来，多少英雄在此折戟沉沙！此刻，这座雄关上下，弥漫着比洛阳城更浓郁的硝烟与血腥。
关城之下，尔朱荣的大军如同无边无际的黑色怒潮，将虎牢关围得水泄不通。营帐连绵，一眼望不到尽头。巨大的攻城器械如狰狞的巨兽，排列在阵前。黑压压的契胡铁骑在平原上游弋，蹄声如雷，卷起漫天黄尘。一面巨大的“天柱大将军”纛旗和狰狞的黑狼旗，在狂风中猎猎作响，散发着令人胆寒的威压。
尔朱荣本人并未亲临最前线，他坐镇中军，运筹帷幄。统率前军、日夜猛攻虎牢关的，是他麾下最骁勇善战、也最嗜血的侄子——尔朱兆！此人天生神力，性情暴虐，以杀戮为乐