这股压抑到极致的怨愤与绝望，如同地底奔突的熔岩，终于在代北旧部、那些未能迁洛或对洛阳新政充满敌意的勋贵将领中间，找到了猛烈喷发的火山口。
密谋于霜刃：平城的寒夜
平城，这座昔日帝国的旧都，繁华早已随着朝廷的搬迁而褪色。宫室倾颓，街市萧条，凛冽的朔风卷着塞外的黄沙，呜咽着穿过空旷的街道和废弃的殿阁。然而，在恒州刺史穆泰的府邸深处，炭火却烧得噼啪作响，映照着一张张因压抑愤怒和铤而走险的兴奋而扭曲的面孔。
穆泰（原丘穆陵泰），这位因汉化政策怨气冲天的悍将，赤红着眼睛，一拳砸在面前的案几上，震得酒水四溅：“皇帝被洛阳的脂粉汉臣迷了眼！忘了是谁家的刀箭为他拓跋家打下这万里江山！废太子？禁归葬？断我们的祖宗姓氏言语？！这是要掘我们鲜卑人的根！这口气，老子咽不下！”
坐在他对面的镇北大将军、乐陵王元思誉，身份尊贵，此刻也因恐惧和愤恨而面色阴沉。他环顾室内，目光扫过代郡太守元珍等几个心腹将领，声音压得极低，却带着一种孤注一掷的狠厉：“穆兄所言极是！洛阳那位已经不是我们鲜卑人的皇帝了！他成了汉家文人的傀儡！太子虽废，乃我元氏血脉，更是被新政迫害的象征！皇帝待他刻薄寡恩，竟囚于荒城河阳！此乃天赐良机！”
元珍立刻接口，眼中闪烁着野心的光芒：“王爷！穆公！河阳距此不算太远！我们手握平城及周边旧部精兵，只要计划周密，骤然发难，以‘清君侧，救储君’为名，疾驰南下，必能一举拿下河阳，救出废太子元恂！然后拥太子还都平城！重立朝廷！” 他顿了顿，声音更加狂热，“届时，王爷您便是拥立首功！穆公您掌兵权，废黜那些该死的汉化新政，恢复我代北旧制，指日可待！”
“拥立首功…” 元思誉的心脏因这巨大的诱惑而狂跳，但他残存的理智还在挣扎，“可…皇帝若从洛阳发兵…”
穆泰猛地站起身，高大的身影在火光下投下巨大的阴影，带着浓重的血腥气：“怕什么！洛阳禁军久未经战阵，哪比得上我代北儿郎血勇！我们抢占平城险隘，扼守太行要道，以逸待劳！待救出太子，振臂一呼，那些被新政逼得走投无路的旧部、那些世代为我拓跋…元氏效忠的部落，必定群起响应！他元宏想做汉人的皇帝，我们就让他滚回洛阳做去！平城，是我们的平城！鲜卑，还是我们的鲜卑！”
利益的诱惑、对权势的渴望、对旧日荣光的偏执怀念，以及对新政策刻骨铭心的仇恨，如同毒藤般缠绕在一起。火光噼啪声中，一场以“救太子、反洛阳、复旧制”为旗号的军事叛乱，在平城这个昔日的权力中心，悄然酝酿成形。一封封沾着野心与凶险的密信，开始在平城与洛阳之间、在平城与河阳之间，如同毒蛇般隐秘穿行。
囚笼中的困兽：河阳的悲鸣
河阳无鼻城，一座为囚禁而特意加固的坞堡，矗立在黄河以北的凛冽寒风中。高墙隔绝了自由，也隔绝了大部分关于外界的消息。被废为庶人的元恂蜷缩在冰冷简陋的囚室一角，身上裹着一件破旧的皮裘，却依然挡不住刺骨的寒意。他望着狭小铁窗外灰暗的天空，眼神空洞麻木，昔日那属于鲜卑太子的桀骜光芒早已熄灭，只剩下被囚禁的绝望和对父亲的怨恨。
“殿下…不，公子，”一个忠心耿耿的老宦官端着一碗粗粝的粟粥进来，声音带着哽咽，“好歹…好歹吃点东西吧…”
元恂木然地转过头，声音嘶哑干涩：“吃？吃了又能怎样？不过是在这活棺材里多捱几日罢了。” 他抚摸着皮裘内衬里偷偷藏匿的一小片已经磨损的旧皮袄碎片，那是他最后的精神寄托。“父皇…你好狠的心…为了你的汉家美梦，连亲生儿子都可以弃如敝履…我是拓跋恂啊！我不是什么元恂！” 滚烫的泪水终于冲出眼眶，滑过少年粗糙的脸颊。
就在这时，囚室外传来一阵刻意压低的骚动和几句急促的鲜卑语！元恂猛地一震，那是他久违的、亲切无比的母语！他像溺水者抓住浮木般扑到门缝边。
一个看上去像是送炭杂役的身影，趁着守卫换岗的间隙，飞快地向囚室门缝里塞进一个小小的蜡丸！随即消失在昏暗的甬道尽头。
元恂的心脏狂跳，几乎要冲破胸膛！他颤抖着捡起蜡丸，掰开，里面是一张被汗水浸得有些模糊的纸