忽听戏台上锣鼓声陡然一变，由舒缓转为急促激昂，原本悠扬的管弦乐歇了。但见幕布缓缓升起，露出后面精巧的机关布景，几个装扮成武将模样的提线木偶，在幕后艺人精妙的操控下，翻着筋斗上场，盔甲鲜明，手持明晃晃的兵器，动作灵活逼真。
两个为首的傀儡，一个穿红袍，使火尖枪；一个穿黑袍，挥偃月刀，顿时在台上激烈交战起来，动作迅捷，招式分明，刀来枪往，叮当作响（以机关模拟），引得满堂宾客目不转睛，看到精彩处，不由得爆发出阵阵喝彩。
哪吒在席上看得眉飞色舞，兴奋不已，连连拍案叫好，恨不得自己也跳上台去比试一番。冯紫英笑着指向台上那个勇猛非凡、攻势凌厉的红袍傀儡，高声道：“大家快看看，那个穿红袍、使火尖枪的傀儡，有没有咱们哪吒三爷的风采？一般的神采飞扬，一般的身手矫健，一般的所向披靡！”
众人都顺着他的指点看去，见那红衣傀儡果然勇不可当，将对手逼得节节败退，再联想哪吒平日里的行事作风，不由得哄堂大笑，纷纷称是。哪吒被说得有些不好意思，脸上微红，作势要起身去打冯紫英，嘴里嚷着：“好你个冯紫英，敢拿小爷我打趣！”却被身旁的宝玉笑着抱住，按回座位上，劝道：“好兄弟，他这是夸你呢！安生看戏罢！”
满堂喧闹喝彩声中，唯独柳湘莲静静望着戏台，那喧天的锣鼓、精彩的打斗、众人的欢笑，似乎并未真正入他眼内。
他端起面前的酒杯，浅浅抿了一口，目光幽深，低声道：“提线傀儡，演得再热闹，再逼真，终究是身不由己，线在他人之手。真实的战争……战场厮杀，从来不是戏文，注定是血流成河，尸横遍野，家国破碎。” 他声音极低，如同耳语，几乎完全淹没在周遭的喝彩声中，旁人未曾听见，只坐在他身旁的冯紫英听得真切，脸上的笑容不由得微微一滞，眼中闪过一丝凝重。
冯紫英见贾母正看得高兴，手拍着膝盖合着锣鼓点，唯恐柳湘莲这不合时宜的话扫了大家的兴致，忙提起桌上的银执壶，朗声笑道：“今儿是老太太的好日子，咱们不说那些沉重的！天下太平着呢！来，柳二爷，我给您斟满，这可是窖藏二十年的女儿红，咱们兄弟今日须得不醉不归！” 说着便给柳湘莲和自己面前的酒杯都斟得满满的，举杯相邀。
一时笙歌又起，觥筹交错，气氛复又热烈起来。酒过三巡，菜过五味，众人脸上都带了醺然之意，言谈举止也更显随意。
忽听厅外隐约传来一阵不寻常的骚动，似有急促杂乱的脚步声和压得极低的、带着惊慌的语声。随即，一个跟着贾政的小厮慌慌张张、脸色煞白地跑进来，也顾不得满堂宾客和应有的礼仪，径直冲到主位的贾政身边，俯身在他耳边急速低语了几句。
贾政原本含笑的面容骤然一变，血色瞬间褪去，变得苍白如纸。他手中的那只青玉莲花杯猛地一晃，杯中琥珀色的酒液泼洒出来，淋了半身，那件簇新的藏青团花暗纹袍子前襟顿时湿了一片，深色的酒渍迅速晕开，他也浑然不觉，只是死死盯着那小厮，嘴唇微微哆嗦着。
席间的说笑声不知不觉低了下去，许多目光都带着惊疑投向了举止失常的贾政。贾母也皱起了眉头，放下手中的象牙箸，沉声问道：“政儿，什么事？这样慌慌张张，成何体统？天塌下来还有高个子顶着呢！”
贾政猛地回过神，强自压下脸上的惊惶，挤出一丝比哭还难看的、极不自然的笑容，僵硬地起身回道：“没……没什么要紧事，母亲不必挂心，不过是……不过是朝中一些琐碎公务，出了点小岔子，需……需儿子即刻去处理一下。” 说着，他匆匆向贾母行了一礼，声音带着不易察觉的颤抖，“儿子……去去就来，诸位继续，继续饮酒看戏，务必尽兴。” 便跟着那小厮快步离去，那背影竟透着一股仓惶与无力。
宝玉眼尖，在父亲起身离席、衣袖拂动之时，瞥见一角公文从他袖中闪现，边缘赫然盖着兵部的朱红大印！那印记，如同一点灼热的火星，猛地烫了他的眼！他心头猛地一跳，一股强烈的不祥预感倏地从心底窜起，紧紧缠上他的心头，几乎让他窒息。
他下意识地转头看向身旁的黛玉，却见她看似正凝神望着戏台上依旧热闹的打斗，侧脸线条优美而平静，然而，她放在膝上、隐在桌帷下的那方素白罗帕，边缘已被她无意识地绞得紧紧的了，纤细的指节都因用力而微微发白。
戏台上，那红衣小将在无数细密得几乎看不见的丝线的牵引下，依旧在不知疲倦地翻飞腾挪，手中的火尖枪舞得虎虎生风，大展神威，引得满堂不知内情的宾客阵阵喝彩声如雷动。
唯有柳湘莲，依旧静静地自斟自饮，仿佛周遭的一切都与他无关。他的目光却仿佛穿透了这喧嚣虚幻的戏台，穿透了这富丽堂皇、酒肉飘香的厅堂，幽幽地望向了窗外那不知何时悄然积聚、阴沉下来的天际。秋风掠过枯枝，发出呜咽般的声响。
“要变天了。” 他端起酒杯