一只由精钢打造、关节处渗着润滑油的机械手掌，笨拙却有力地抓起桌上那只缺了口的粗陶大碗。金属指节收缩时发出细微的齿轮啮合声，听起来像是在咀嚼骨头。
碗里的酒液剧烈激荡，洒出几滴，落在红木桌面上，腾起一股浓烈的酒糟味。
“大哥，这酒不够劲。”
叶狂举起机械左臂，将满碗烈酒倒进喉咙，甚至都没尝出味儿，就哈出一口热气，“比不上咱们在盘龙山喝的那个烧刀子，那时候的酒，喝一口能从喉咙烧到脚后跟。”
御花园的暖阁里，没有丝竹歌舞，也没有太监宫女。
只有一张旧桌子，一只炭火炉，和三个曾经把脑袋别在裤腰带上一起拼命的男人。
周辰穿着一身宽松的布衣，就像当年在山寨聚义厅一样，盘腿坐在主位。
铁牛坐在他对面，手里正撕扯着一只烧鸡，吃得满嘴流油。
“二哥，你就知足吧！”
铁牛含糊不清地嘟囔，“现在是皇宫，哪来的烧刀子？这可是百年的陈酿，一口好几两银子呢！俺觉得挺好喝。”
周辰提起温在炉子上的酒壶，给叶狂的碗里重新斟满。
“酒还是那个酒，只是喝的人变了。”
周辰放下酒壶，目光落在叶狂那只冰冷的机械臂上。这只手是工部最顶尖的杰作，代表了大周工业的最高水平，也代表了叶狂为这个帝国付出的代价。
“老叶，这只手，最近还疼吗？”
“下雨天有点酸，平时就像铁锤一样好使。”
叶狂活动了一下机械手指，发出铮铮的声响，“那天在西北，有个不开眼的马匪想偷袭，老子一拳就把他的马头给砸碎了。”
他说得轻描淡写，眉宇间却透着一股掩饰不住的疲惫。
“西北平了，南洋定了，连西洋人都给咱们修铁路了。”
周辰端起酒杯，轻轻转动，“这仗，打完了。”
“是啊，打完了。”
叶狂的眼神黯淡了一下，他端起酒碗，却没有喝，只是盯着碗里的倒影。
“昨天，温心怡走了。”
周辰突然开口。
这句话像是一阵寒风，瞬间吹散了暖阁里的热气。
正在啃鸡腿的铁牛动作一僵，嘴里的肉忘了嚼。
叶狂的手抖了一下，酒液再次洒出。他缓缓放下碗，独眼死死盯着周辰，眼神中没有惊讶，只有一种果然如此的了然。
“她走的时候，没带走一件御赐的东西，只带走了一身布衣。”
周辰看着叶狂，“她说她累了，想去江南种花。朕准了。”
“种花好啊。”
叶狂的声音变得沙哑，“江南水土养人，不像西北，除了沙子就是风，吹得人骨头缝里都疼。”
他低下头，看着自己那只不知疲倦的铁手。
“大哥。”
叶狂突然改了称呼，不再叫陛下。
“俺这只手，是为了杀人造的。现在没仗打了，这手……也就没用了。放在家里，还容易吓着孩子；放在军营里……容易吓着朝廷里的那些文官。”
周辰没有说话，只是静静地看着他。
空气仿佛凝固。
铁牛看看周辰，又看看叶狂，虽然他脑子直，但也感觉到了这顿酒喝得不对劲。
“二哥，你说啥呢？”铁牛扔下鸡腿，“你的手咋没用？你是大将军，是镇国公！谁敢嫌弃你？”
“闭嘴。”
叶狂呵斥了一声，随后站起身。
他解下腰间的佩刀，那是周辰在登基大典上亲手赐给他的“破军刀”。他又从怀里掏出一块沉甸甸的虎符——那是调动西北二十万大军的凭证。
啪。
刀和虎符，被重重拍在桌子上。
“大哥。”
叶狂单膝跪地，机械左手撑着地面，把地砖压出了裂纹。
“俺老了，这身伤病一到阴天就疼得睡不着觉。西北的风沙，俺也吃够了。”
“俺想求大哥个恩典。”
“准俺卸甲归田。俺想回老家，买两亩地，养几头牛。要是哪天大哥想喝酒了，俺再带着自酿的烧刀子进京。”
周辰看着桌上的虎符，又看着跪在地上的老兄弟。
他的心里像是有什么东西碎了，但帝王的理智告诉他，这是最好的结局。
手握重兵的大将，若是常年在外，即便没有反心，也会被手下人推着走。赵匡胤的黄袍加身，周辰自己玩过一次，绝不想看到别人再玩一次。
“老叶。”
周辰站起身，走到叶狂面前，双手扶起他。
“这虎符，朕收了。但这刀，你带走。”
周辰拿起那把破军刀，重新挂在叶狂的腰间。
“你是大周的功臣，这把刀是你荣耀的见证。没人敢嫌弃你，谁敢对你不敬，你就用这刀砍了他。”