阳光斜斜地照在城墙上，将土黄色的巨石染成一片暖金色。城门处依旧繁忙，进出的商队排成长龙，巡天司的兵士在查验通关文书，吆喝声、驼铃声、车轮声混成一片。
赵平牵着马，回头看了一眼城楼。
“走吧。”他翻身上马，“争取天黑前赶到下一个驿站。”
叶青儿点头，也翻身上马。
两人没有选择来时的路线——那条路刚发生过袭击，虽已清扫，但难保没有残留的埋伏。赵平决定走另一条稍远但更开阔的官道，沿途有几个巡天司的小型哨卡，相对安全。
马匹小跑着出了城门，踏上黄土官道。
官道宽约两丈，路面经过夯实，还算平整。两侧是开阔的戈壁滩，稀稀疏疏长着耐旱的灌木和骆驼刺。远处能看到连绵的土黄色山丘，在热浪中微微扭曲。
风从戈壁深处吹来，干燥而炽热，带着沙土的气息。
叶青儿策马跟在赵平身后，神识保持着十丈范围的警戒。她的目光平静地扫过两侧的戈壁，耳朵捕捉着风中的一切声响。
没有异常。
至少表面上是这样。
两人沉默地行进了约半个时辰。
前方的道路开始出现分岔，一条继续向西，通往更远的边境；另一条向西北延伸，蜿蜒进入一片风化岩柱区——那是回黑石前哨的方向。
赵平勒住马，从怀中取出一张皮质地图，仔细对照方位。
“走这边。”他指向西北方向的风化岩柱区，“穿过这片石林，再往前三十里有个驿站，我们今晚在那里过夜。”
叶青儿看向那片岩柱区。
无数根风化的土黄色岩柱拔地而起，高低错落，形态各异。有的像直插天空的长枪，有的像蹲伏的巨兽，有的则已经断裂倾倒，横卧在地。岩柱间的通道狭窄曲折，视线受阻，是绝佳的埋伏地点。
但这是最近的路。
“小心些。”赵平收起地图，重剑已经握在手中，“石林里常有星兽和劫匪出没。”
两人策马进入岩柱区。
一进入石林，温度似乎下降了几度。岩柱投下大片的阴影，遮蔽了炽烈的阳光。风在岩柱间穿梭，发出呜呜的声响，像是某种古老的低语。
马蹄踩在碎石上，发出喀嚓喀嚓的声响，在寂静的石林中格外清晰。
叶青儿的神识提升到二十丈范围。
她能看到、听到、感知到更多细节:
左侧第三根岩柱的背阴处，趴着一只铁甲蝎，正在休眠，气息微弱。
右前方一堆碎石下，藏着一个土拨鼠的洞穴，里面有幼崽细弱的叫声。
头顶一根倾斜的岩柱上，停着几只秃鹫，正用冰冷的眼睛俯视下方。
还有风——风穿过岩柱缝隙时产生的气流变化，碎石滚落的细微声响，远处星兽隐约的嚎叫……
一切都在神识的笼罩下，清晰如画。
两人在岩柱间穿行，速度不快，但很稳。
走了约莫三里，前方出现一片相对开阔的洼地。洼地中央有一小片水洼，水很浑浊，但周围长着些稀疏的水草，还有动物来饮水的足迹。
赵平抬手示意停下。
“在这里歇歇脚，饮马。”他翻身下马，牵着马走向水洼。
叶青儿也下马，但没有放松警惕。她的神识继续探查四周，同时从储物袋中取出一袋豆饼，喂给自己的马。
马匹低头饮水，发出咕噜咕噜的声音。
赵平蹲在水边，用手捧水洗了把脸，又灌了一水囊。他回头看向叶青儿:“你也……”
话没说完。
他怀中的传讯玉符突然震动起来。
不是常规的震动，而是急促的、连续的、带着特殊节奏的震动——这是巡天司的紧急传讯。
赵平脸色一变，迅速取出玉符。
玉符表面亮起澹澹的红光，一道急促的声音直接传入他脑海:
“黑石前哨赵平，听到请立即回复！听到请立即回复！”
是巡天司分部传讯处的声音，带着明显的焦急。
赵平立即以神念回应:“赵平收到，请讲！”
“紧急情况！一支巡天司巡逻小队在你们所在区域西北方向约五十里处失联！小队最后传讯提及‘黑雾’和‘大量尸体’，之后便再无音讯！现命令所有在附近区域的前哨队员立即前往探查！坐标已发送！”
话音刚落，玉符中传来一组精确的坐标信息，以及那支巡逻小队的基本信息:五人编制，队长筑基初期，队员皆为炼气后期，最后一次传讯时间是两个时辰前。
赵平脸色凝重。
他迅速将信息同步给叶青儿，然后看向西北方向——正是他们接下来要走的路线。
“看来今晚到不了驿站了。”他沉声道，翻身上马，“走，去看看。”
叶青儿没有多问，也翻身上马。