石勇靠在一块赤红色的岩石上，用还能活动的右手撕咬着干硬的肉干。左臂的伤口已被重新包扎过，但布条下仍不时渗出暗红色的血渍。吴大和吴二背靠背坐着，闭目调息，脸色苍白如纸。老韩蹲在骡车旁，一根根擦拭回收的箭失——十二支箭，收回九支，三支折断，箭头上沾着凝固的黑色血块。
陈管事在货箱间焦急地踱步，不时掏出怀表看看，又抬头望向西方渐暗的天色。他脸上的肥肉因紧张而微微颤抖，汗水浸透了锦缎短褂的后背。
赵平单膝跪在沙地上，用一根树枝在板结的盐碱壳上划出简易的地图。旱海子、三岔口、黄沙集……几个关键地点被圈出，线条延伸到更远的黑暗。
“从这到三岔口，还有八十里。”赵平声音沙哑，“按正常速度，明日午时能到。但从三岔口到黄沙集，还有一百二十里平坦沙路，若是白日赶路，最迟后日傍晚能抵达。”
他用树枝点了点“三岔口”那个位置：“但现在情况变了。教团知道袭击失败，沙参被净化，他们绝不会善罢甘休。三岔口……很可能有第二波埋伏。”
陈管事停下脚步，声音发颤：“那、那怎么办？绕路？”
“绕不了。”赵平摇头，“旱海子南北都是绝地。往南是‘流沙河’，人马陷进去就出不来。往北是‘黑风峡’，那地方连沙盗都不敢进。”
他顿了顿，抬头看向叶青儿：“叶姑娘，你的意思？”
叶青儿坐在岩台阴影里，膝上横着出鞘的长剑。她用一块粗布缓缓擦拭剑身，灰白色的剑刃倒映着最后一缕天光。听到赵平问话，她动作不停，澹澹道：“他们不会在三岔口等我们。”
众人一怔。
“为什么？”石勇忍不住问。
“因为时间。”叶青儿抬起眼，“从河床遇袭到现在，已过去三个时辰。教团的人清理了现场，回去报信，再重新布置埋伏——这些都需要时间。而我们从这里到三岔口，只需一夜急行。等他们的人到位，我们已经过了。”
她将剑缓缓归鞘，发出轻微的“锵”声：“他们要拦截，只能在今夜。在我们抵达三岔口之前。”
戈壁的夜幕降临得极快。
最后一抹余晖消失后，温度骤降。热浪退去，寒气从沙地深处升起，风变得刺骨。车夫们从货箱里翻出厚实的羊皮袄裹上，还是冻得瑟瑟发抖。沙驼和骡子不安地踩着蹄子，呼出的白气在黑暗中凝成雾团。
赵平站起身，拍了拍手上的沙土：“陈管事，把所有能照明的器物都拿出来。石勇，检查车辆，把所有不必要的负重全部丢弃。吴大吴二，你们还能骑马吗？”
吴大咬牙站起：“能！”
“好。”赵平目光扫过所有人，“从现在起，我们不停不歇，连夜赶路。目标是在天亮前穿过三岔口。有没有问题？”
无人应答。
但每个人眼中都燃起了决绝的光。
一刻钟后，商队再次上路。
这一次，队伍模样大变。
四辆骡车被舍弃——车夫将车上的货物分摊到其余车辆和沙驼背上，只留下最轻便的一辆装载干粮和清水。不必要的行李、多余的帐篷、甚至一些价值较低的货物，都被堆在岩台下，浇上火油，一把火烧成冲天烈焰。
火光映亮半边夜空，也映亮了一张张疲惫却坚定的脸。
陈管事骑上了那匹备用军马——他原本的沙驼被用来驮货。石勇用布条将铁盾绑在背上，单手控马。吴氏兄弟共乘一骑，吴大在前控缰，吴二在后持刀警戒。老韩的箭壶重新装满，长弓时刻握在手中。
叶青儿骑马走在队伍最前。
她没有要照明——寂灭灵力运转到双眼，夜色在她眼中褪去伪装。沙地的起伏、岩石的轮廓、甚至远处沙丘上爬行的蝎子，都清晰可见。这是一种奇异的视觉，世界变成黑白二色，但每一处细节都无比分明。
“我在前探路。”她对赵平说，“你压阵，保持三十丈距离。若有异常，我会示警。”
赵平点头：“小心。”
叶青儿一夹马腹，棕红战马嘶鸣一声，迈开四蹄冲入黑暗。
戈壁的夜，与白日截然不同。
白日的荒芜是灼热而张扬的，夜里的荒芜却是冰冷而静谧的。风在岩缝间呜咽如泣，沙粒在脚下流动发出细碎的摩擦声。星空低垂，银河横跨天际，亿万星辰冷漠地俯瞰着大地上一行渺小的光点——那是商队举起的火把。
叶青儿将神识铺开到极限。
一百丈，两百丈，三百丈……
她的神识如一张无形的巨网，笼罩前方扇形区域。每一粒沙的滚动，每一缕风的流向，每一丝灵力的扰动，都在网中留下痕迹。这需要庞大的心神消耗，但此刻已顾不得那么多。
一个时辰后，商队已深入旱海子腹地。
这里的地貌更加诡异。地面不再是松软的沙土，