殿内香炉青烟袅袅，却驱不散那股几乎凝成实质的沉重。永熙帝端坐御案之后，面前摊开着三份文书：谢无咎“报喜”并请求皇室验看的奏表；韦安关于吴清“暴毙”及徐阶嫌疑的密报；以及一份刚刚送到的、来自大同镇抚司的急报——游击将军马彪所部，因“新规克扣粮饷、上官欺凌”，发生小规模哗变，扣留了数名督粮文官，占据了一处军堡，打出“清君侧、诛酷吏”的旗号！
三件事，几乎同时发生，矛头皆直指镇北王谢无咎及其新政，更隐隐牵动朝局后宫。
皇帝脸上看不出喜怒，只那微微抽动的眼角，暴露了内心的惊涛骇浪。他沉默良久，才缓缓开口，声音沙哑：“冯保，传朕旨意。”
“老奴在。”冯保躬身，心头打鼓。
“第一，准镇北王所奏。着皇后即刻选派稳妥女官二人，携太医院院正及妇科圣手，前往镇北亲王府，探视王妃，务必‘仔细’查验安胎事宜，将详情回禀于朕。”皇帝特意加重了“仔细”二字。
“第二，大同马彪部哗变，虽事出有因，然挟持朝廷命官，占据军堡，形同谋逆。着兵部即刻下令大同总兵王雄，就近调兵平乱，务必生擒马彪及其首要党羽，押解进京！朕要亲自问问，是谁给他们的胆子！”
“第三，”皇帝眼中寒光一闪，声音陡然转厉，“传次辅徐阶，即刻进宫见朕！”
冯保心中一凛，知道这是要摊牌了，连忙应道：“老奴遵旨！”
**徐府，接旨时分**
徐阶接到宣召口谕时，正在书房作画，一副闲适模样。他放下画笔，从容整衣，心中却已飞速盘算。皇帝此时召见，定是为了那三件事。谢无咎的反击在他意料之中，马彪的动作也符合计划，只是没想到皇帝的反应如此迅速果断，尤其是对马彪哗变定性为“谋逆”，措辞严厉。而召他单独进宫，更是意味深长。
“老爷，陛下突然召见，恐怕……”心腹幕僚面有忧色。
徐阶摆摆手，神色依旧镇定：“无妨。陛下这是要问策，也是要施压。马彪之事，老夫一概不知，乃边将不满新政所致。吴清暴毙，老夫痛失门生，正待向陛下请旨追查。至于镇北王府……皇家血脉之事，自有宫中定夺，岂是外臣可置喙？老夫只需秉持公心，应对便是。”
他登上轿子，往皇宫而去，心中却远非表面这般平静。皇帝的态度，是关键。
**养心殿，君臣对**
徐阶入殿，依礼参拜。皇帝赐座，却不说话，只是用那双深邃难测的眼睛，静静地看着他。
殿内落针可闻。良久，皇帝才缓缓道：“徐卿，北境马彪哗变，你怎么看？”
徐阶拱手：“陛下，老臣方才闻讯，亦感震惊。马彪身为边将，不思报国，竟因些许不满便行此大逆不道之事，实乃国法难容！然此事亦暴露出北境新政推行或有操切之处，以至激生变乱。老臣以为，当一面严惩首恶，以正军法；一面亦当反省新政得失，安抚边军，以免再生事端。”
话说得滴水不漏，既谴责了马彪，又将根源引向新政。
皇帝不置可否，又问道：“兵部武选司郎中吴清，昨夜急病暴毙，徐卿可知？”
徐阶面露沉痛：“老臣晨间方知，痛心疾首！吴清乃老臣门生，为人勤勉，竟英年早逝……老臣正欲奏请陛下，允老臣主持其丧仪，并追查其病逝原委。”
“病逝原委？”皇帝冷笑一声，从案头拿起韦安的密报副本（已隐去关键信息来源），扔到徐阶面前，“徐卿看看这个。皇城司查到，吴清生前与北地走私案有涉，更可能泄露军机！他死得，可真是时候啊！”
徐阶心中剧震，面色却竭力保持惊愕与愤慨：“竟有此事？！老臣……老臣实在不知！吴清竟敢如此？若查证属实，老臣第一个不饶他！只是……此皆皇城司一面之词，吴清已死，死无对证，还望陛下明察，勿使忠良蒙冤，亦勿使奸邪漏网。”他巧妙地将话题引向证据不足和对皇城司的质疑。
皇帝盯着他，目光如刀，仿佛要剖开他那张道貌岸然的脸：“徐卿认为，是皇城司诬陷？”
“老臣不敢。只是事关朝廷重臣清誉，更牵涉北境安危，不可不慎。”徐阶垂首，“老臣相信陛下圣明烛照，必能查清真相。”
皇帝忽然笑了，只是那笑意未达眼底：“徐卿倒是提醒了朕。此事确实需查个水落石出。朕已令韦安继续深查，凡有牵连者，无论职位高低，一律严惩不贷！对了，徐卿在山西五台山，可有故旧？”
徐阶心中一突，背上瞬间冒出冷汗。皇帝连五台山道人都知道了？他强自镇定：“老臣祖籍山西，族中确有些远亲故旧在五台山一带，然多年未曾走动。陛下何以问起？”
“没什么，随口一问。”皇帝收回目光，语气转淡，“还有一事。镇北王妃沈氏有孕，镇北王上表报喜，并请宫中验看。徐卿以为如何？”
徐阶暗松一口气，知道最关键的时刻暂时过去，忙道：“此乃天家喜事，皇室