这不是他回京后第一次入宫，但此次奉召，氛围却截然不同。沿途遇到的太监宫女皆屏息敛目，脚步匆匆，空气中弥漫着一股无形的压抑。养心殿外，侍卫比平日多了一倍，甲胄鲜明，目光锐利。
“王爷，陛下在暖阁等候，请随老奴来。”冯保亲自迎出，脸上带着惯常的恭敬笑容，眼神却比往日深了几分。
暖阁内，炭火烧得正旺，驱散了严冬的寒意。永熙帝并未像往常一样伏案批阅奏章，而是负手立于悬挂的巨幅舆图前，凝望着北境绵延的山河防线。听到脚步声，他缓缓转身。
“儿臣叩见父皇。”谢无咎依礼参拜。
“起来吧，看座。”皇帝的声音听不出喜怒，目光在儿子身上停留片刻，“北境风霜几年，倒是历练得沉稳了些。”
“托父皇洪福，儿臣在北境获益良多。”谢无咎谢座，姿态端正。
内侍奉上茶点后，悄然退下，暖阁内只剩下父子二人。炭火偶尔发出轻微的“噼啪”声，更衬得室内寂静。
“江南的案子，闹得沸沸扬扬，你怎么看？”皇帝开门见山，端起茶盏，却没有喝，目光落在那氤氲的热气上。
谢无咎心知这才是正题，谨慎答道：“儿臣回京不久，所知有限。然朝廷命官接连非命，走私猖獗至涉足军国禁物，此非寻常贪渎，乃动摇国本之祸。父皇下旨彻查，实为英明之举。”
“彻查……”皇帝轻轻哼了一声，将茶盏搁下，“查到现在，户部死了个郎中，津海卫死了个船主，抓了几个虾兵蟹将，账册密信找出一堆，却连那‘京中某公’、‘老大人’究竟是谁，都还在云里雾里。你可知，今日早朝前，又有几位大臣上折子，或言边患未靖不宜内耗过甚，或言水至清则无鱼当怀柔维稳，话里话外，都是让朕适可而止。”
谢无咎沉默片刻，道：“此案牵涉既深且广，利益盘根错节，有人畏惧真相，欲盖弥彰，亦是常情。”
“常情？”皇帝看向他，眼神锐利如刀，“那依你之见，朕是该顺了这‘常情’，就此收手，以维稳为名，纵容那些蠹虫继续啃食江山？还是该不顾一切，哪怕掀翻半座朝堂，也要查个底朝天？”
这个问题，直指核心，更是试探。
谢无咎起身，恭谨而坚定地躬身一礼：“儿臣愚见，江山社稷之稳，在于法度彰、人心正。蠹虫不除，根基终将被蚀空。今日妥协，明日恐有更大祸患。父皇乃天下之主，自有乾纲独断之明。儿臣深信，父皇心中已有圣裁。”
他没有直接回答该不该查到底，而是将问题提升到江山根本，并表达了对皇帝决断的信心。既表明了立场，又恪守了臣子本分。
皇帝盯着他看了半晌，眼中锐利的光芒渐渐收敛，化作一丝复杂难明的情绪，其中似乎有一闪而逝的疲惫。“你倒是会说话。”他重新坐回御榻，“北境几年，看来没白待。对军需粮秣转运、边贸互市这些，你应不陌生。你看看这个。”
皇帝从案头抽出一份密折，递给谢无咎。正是韦安从津海卫送来，提及“老大人”及那枚飞鹰铜牌的详细奏报。
谢无咎迅速浏览，目光在那“老大人”三字和铜牌描述上停留片刻，眉头微蹙：“这铜牌形制……儿臣似乎有些印象。”
“哦？”皇帝身体微微前倾。
“昔年在北境军中，曾查获过少数与关外部落秘密交易的奸商，其中一人身上搜出过类似令牌，据其供称，是京师某位大人物信物的仿制品，用以取得边关某些守将的信任，方便货物出入。彼时只当作个案处理，未及深究。”谢无咎回忆道，“如今看来，或许那时便已有蛛丝马迹。”
皇帝的指节在扶手上轻轻叩击，发出沉闷的声响。“京师某位大人物……飞鹰为记……‘老大人’……”他低声重复这几个关键词，眼中寒光闪烁。“无咎，朕给你看这些，是信你曾戍守边关，熟知其中关节。此案至今，明面上的三法司、皇城司，动作不小，收获亦有，但总觉隔着一层，难触核心。对手在暗，我们在明，有些事，常规查法，恐难奏效。”
谢无咎心念电转，已然明白皇帝之意：“父皇是希望儿臣……”
“朕希望你，”皇帝打断他，语气低沉而清晰，“以你镇北王的名义，但不必公开奉旨，暗中协助查访此案。你离京数年，与朝中各方瓜葛较少，又曾在北境接触过类似走私，或能看出些别人忽略的线索。尤其是……这‘老大人’，还有那枚铜牌背后的渊源。”
这是秘密授权，更是将谢无咎直接推入漩涡中心。看似倚重，实则也是考验，甚至危险。
谢无咎没有犹豫，撩袍跪下：“儿臣领旨。必当竭尽全力，为父皇分忧，为朝廷除奸。”
“起来吧。”皇帝语气缓和了些，“此事机密，除朕与冯保，不得让第四人知你奉此密令。你可动用王府护卫及……你信