除了凉皮，摊子边角还坐着个小泥炉，炉子上墩着个深口陶罐，罐口压着块石板。
有熟客经过，总会问一句：“茶叶蛋今儿还有么？”
“有，还热乎着呢。”晏惊棠笑着掀开石板，一股混合着茶叶、香料和酱油的咸香就飘出来。
陶罐里沉着二十来个鸡蛋，壳已经染成了深褐色，有些还裂着细纹，露出里面酱色的蛋白。
这茶叶蛋是她琢磨的另一样新品。
秋天到了，早晚天凉，人们总想吃口热乎的。
可摊子上卖的多是一些凉菜或者拌面，她便想起了这个能长时间保温的小食。
鸡蛋便宜，配料也简单，关键是要舍得花功夫。
得用红茶，香料得齐全，还得小火慢煨上一整夜，味道才能渗进去。
一个铜板一个蛋，不少赶早市的人会买上一个，揣在怀里暖手，饿了就剥开吃。
有些带孩子来的妇人，也会买两个给孩子当零嘴。
“姑娘，来份凉皮，再加两个茶叶蛋。”一个穿着体面的中年男人排在队伍里，说话和气。
晏惊棠应了声，手上动作不停。
她如今已经练出来了，切凉皮、调料汁、捞鸡蛋，一气呵成，不到半盏茶功夫就把东西包好递过去。
那男人接过油纸包，却没急着走，而是就在摊子旁的矮凳上坐下，打开凉皮尝了一口。
晏惊棠忙着招呼其他客人，没太留意。
直到那男人把一整碗凉皮吃得干干净净，连汤汁都喝了，又慢慢剥开一个茶叶蛋，仔细端详着蛋白上大理石似的纹路，咬了一口，细细咀嚼。
她这才觉得有些不对。
这人的吃相太讲究了。
不是那种装模作样的讲究，而是行家品鉴似的讲究。
“姑娘，”那男人吃完蛋，擦擦手走过来，“这凉皮的料汁，里头是不是加了点儿芝麻酱？”
晏惊棠手上动作一顿，抬头看他。
男人四十来岁模样，面相和善，穿着件靛青色细布长衫，手指干净，指甲修剪得整齐。
不像普通的食客，倒像是酒楼里管事的。
“是加了点儿，”晏惊棠如实说，“提香。”
“妙。”男人点点头，“芝麻酱的醇厚正好中和了醋的酸，又不抢蒜香。这搭配，姑娘怎么想出来的？”
晏惊棠笑了笑：“瞎琢磨的。”心里却打起鼓来。
这人是谁？同行来探底的？
男人似乎看出她的顾虑，拱手道：“鄙姓周，在城西百味楼做些杂事。早就听说东街口有个姑娘卖吃食很有一手，今日特来尝尝，果然名不虚传。”
百味楼？
晏惊棠心里咯噔一下。那可是盛京城里排得上号的酒楼，三层楼高，据说一道招牌菜能卖到二两银子。
这样的酒楼掌柜，来她这个小摊子做什么？
周掌柜又指着那罐茶叶蛋问：“这蛋煨了多久？”
“一整夜。”晏惊棠说，“傍晚生火，小火煨到天亮。”
“难怪。”周掌柜赞叹，“蛋白入味，蛋黄却不干不噎，火候掌握得极好。用的什么茶？”
“普通的红茶。”晏惊棠留了个心眼，没细说香料的配比。
周掌柜也不追问，反而笑道：“姑娘别紧张，我不是来偷师的。百味楼做的是酒楼生意，你这摊子做的是街市买卖，客源不同，不冲突。”
他顿了顿，语气诚恳，“我是真觉得姑娘手艺好。这凉皮爽口开胃，茶叶蛋香浓暖身，都是应季的好东西。尤其是这茶叶蛋，酒楼里早上也供早点，多是包子馒头清粥小菜，如果有这个，那些赶早谈生意的客人一定喜欢。”
晏惊棠听出些意思来：“周掌柜是想合作？”
“我想从姑娘这儿订茶叶蛋。”周掌柜直截了当，“每日三十个，卯时前送到百味楼后厨。价钱按你卖的一个铜板一个，如何？”
晏惊棠愣住了。
每日三十个，就是三十文钱。对她这小摊来说，不算小数目。
而且茶叶蛋做起来不费事，一次煮上百个也不花什么功夫。
“周掌柜，”她谨慎地问，“您酒楼里的大厨，难道做不出这个？”
“做得出，但味道未必一样。”周掌柜摆摆手，“不瞒姑娘，我们后厨的赵师傅也试过，可要么太咸，要么茶味太苦。你这蛋，咸淡适中，茶香醇厚，香料配得也巧妙。”
他叹了口气，“做吃食这事，有时候就差那么一点点火候，一点点配比，味道就是不一样。我们百味楼讲究的是招牌，要么不做，要做就得做好。”
他说得实在，晏惊棠心里信了七八分。
但她还是犹豫：“可我这是小本买卖，一日三十个，万一哪天……”
“姑娘放心。”周掌柜从怀里掏出个小银锭，“这是订金。咱们先试十天，十天之后如果觉得好，