“刚刚得到的消息。”一位负责情报的枢机主教压低声音，语气急促，“六大王国中，绿野王国、海澜公国已经正式宣布，暂停本年度的‘神圣供奉’，直至‘勾结亡灵事件’调查清楚。晨曦、风暴两大王国虽未正式宣布，但国库拨付的款项已经延迟，态度暧昧。只有最靠近圣山、受控制最深的‘圣辉王国’和几个小公国，还在勉强维持。”
“各地教堂上报的信徒流失和捐赠锐减数据，触目惊心。”另一位主教补充道，“尤其是东部和南部那些曾经受亡灵袭扰严重的地区，不少教堂甚至收到了……恐吓信和污物。基层牧师和圣殿骑士士气低落，很多人在质问，他们到底在为谁而战？”
“塞勒斯昨天已经正式签署了‘圣战动员令’。”巴纳德主教的声音缓慢而沉重，“他要抽调各教区至少六成的常备圣殿力量，并强制征召所有十六岁以上、六十岁以下的虔诚信徒入伍。美其名曰‘护教’，实则是要倾尽一切，踏平那个真君府，夺剑灭口，用一场‘辉煌的胜利’来掩盖所有的丑闻和质疑。”
“他疯了！”一个中年主教忍不住低吼，“这是要把整个教廷拖进战争的泥潭！甚至可能是……与大半个人类世界为敌！那些王国现在只是暂停供奉、口头质询，如果我们真的倾巢而出，去攻打一个手握铁证、并且刚刚击退了亡灵天灾的‘受害者’，那些国王和贵族会怎么想？他们会真的坐视不管吗？到时候，我们要面对的，可能就不止一个真君府了！”
“还有精灵和矮人。”另一位主教忧心忡忡，“他们这次态度异常鲜明地支持那个杨戬，传播证据最卖力的就是他们。塞勒斯的圣战一旦发动，很可能将他们也卷入。届时，我们将三面受敌。”
“最重要的是，”巴纳德主教抬起头，浑浊的老眼里闪烁着锐利的光，“这样的‘圣战’，真的是光明神的意志吗？用无数信徒的鲜血，去掩盖一个高层犯下的罪行，去抢夺一柄可能威胁教廷统治的剑……这，与魔鬼何异？我们侍奉的，究竟是光明与慈悲的神，还是一个……需要鲜血和谎言来维持威严的‘偶像’？”
最后这个词，让所有在场的主教浑身一颤。
偶像崇拜，这可是《圣典》中明文禁止的重罪！
“巴纳德，你的意思是……”有人颤声问。
“我的意思是，教廷，已经到了必须做出抉择的十字路口。”巴纳德主教缓缓站起，环视众人，“是继续追随塞勒斯那条充满血腥和谎言的不归路，直至将千年基业和无数信徒拖入深渊；还是……拨乱反正，承认错误，与罪恶切割，重新找回侍奉光明的初心。”
他顿了顿，声音更加坚定：“我已决定，以北方苦修教区枢机主教的身份，正式向枢机主教团提交动议：第一，要求塞勒斯暂停‘圣战’动员，并辞去审判长职务，接受内部审查；第二，成立公正的调查团，重新彻查‘勾结亡灵’事件，并向大陆各方公布真相，该认错的认错，该赔偿的赔偿；第三，与真君府及其盟友进行对话，寻求和平解决争端的可能。”
“这……塞勒斯绝不会同意的！”有人惊呼，“他现在就像输红了眼的赌徒，只会更加疯狂！”
“我知道。”巴纳德主教平静地说，“所以，我需要你们的支持。不是私下里的同情，而是公开的、坚定的支持。我们需要在枢机主教团内，形成足以制衡塞勒斯的‘公正之声’。哪怕无法阻止他，至少要让世人看到，教廷内部，并非所有人都认同他的疯狂。”
房间内一片沉默。
公开站出来反对权势滔天、掌控着最强武力（审判所和神罚骑士团）的塞勒斯？这需要极大的勇气，也意味着巨大的风险。塞勒斯的手段，他们都很清楚。
“我加入。”最先开口的，竟是那位负责情报的主教，他苦笑道，“我经手了太多黑暗的情报，有些事……早就该说了。就算为了死后能安心去见光明神，我也不能再沉默。”
“算我一个。”另一位主教咬牙道，“我的教区就在边境，我知道亡灵天灾的可怕。如果教廷高层真的成了灾祸的源头，那我还有什么脸面对我的子民？”
陆陆续续，七人中有五人明确表态支持巴纳德。剩下的两人，面露挣扎，最终也表示会保持中立，至少不向塞勒斯告密。
一个以巴纳德为核心的、公开的“鸽派”或者说“反省派”联盟，在这间昏暗的侧殿里，悄然成形。
他们知道，这将是一场凶险无比的政治斗争，甚至可能演变成教廷内部的血腥清洗。
但他们别无选择。
信仰，不应该成为罪恶的遮羞布。
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然而，塞勒斯的反应，比他们预想的还要迅速、还要酷烈。
就在巴纳德等人密议的第二天清晨。
圣山主殿前的“光明广场”上，一场面向所有神职人员和高阶信徒的“圣战誓师大会”，被强行召开。
塞勒斯身披全套审判长战袍，手持燃烧着刺目圣焰的权杖，站在高高的白