是江南膏腴之地，民心不稳，则江南不稳啊！”

    嘉靖沉默了。他想起沈炼在宫宴上挡在他身前的背影，想起他在诏狱外跪求赦免苏芷晴时的执着，想起他在辞呈里那句“唯愿天下太平，百姓安康”……这个男人，确实有股子“明知不可为而为之”的傻气，但也正是这股傻气，让他在锦衣卫里脱颖而出，成了自己最信任的棋子之一。

    “罢了。”嘉靖挥了挥手，语气稍缓，“随他去吧。传旨：准沈炼辞指挥使之职，保留‘锦衣卫百户’虚衔，以便调动江南锦衣卫暗桩；赐苏州府‘清风堂’一座，作为其‘看顾民生’之所。另，拨内库白银五千两，助他修缮苏州河道。”

    高公公领旨，正要退下，嘉靖又叫住他：“等等。告诉沈炼，这‘清风堂’是朕赐的，若他敢用来结党营私，朕扒了他的皮！”

    “奴才遵旨！”

    高公公退出乾清宫时，后背已被冷汗浸透。他回头望了一眼，只见嘉靖正重新坐回御座，指尖捻着佛珠，目光落在沈炼的辞呈上，久久未动。那眼神，不像在看一个辞官的臣子，倒像在看一盘棋里，一枚暂时离开棋盘的棋子。

    殿外，朝阳升起，金色的光芒洒在太和殿的琉璃瓦上，熠熠生辉。高公公深吸一口带着龙涎香的空气，心中暗忖：沈炼啊沈炼，你以为辞官就能获得自由？在陛下的棋盘上，从来没有“自由”二字。你带着这印、这金牌、这虚衔，不过是换了个战场而已。

    而此时的沈炼，正策马奔向诏狱。他不知道乾清宫里发生的一切，也不知道自己即将面临的，是一场以“归隐”为名的，更危险的博弈。他只知道，怀里的《归隐书》还带着苏芷晴的温度，腰间的测绘仪是徐渭的嘱托，袖中的解药是陈九斤的牵挂。

    这些，便是他辞官后，最珍贵的“代价”。