“真的？”陈九斤抬起泪眼，鼻头红红的，“您说话算话？”
“我沈炼从不说空话。”
陈九斤破涕为笑，正要再说什么，突然瞥见沈炼腰间的锦囊，像是想起了什么，猛地转身钻进里屋。片刻后，他揣着个油纸包出来，塞进沈炼手里，压低声音：“大人，这个您拿着。”
沈炼打开一看，是几颗褐色的小药丸，散发着淡淡的苦杏仁味。“这是什么？”
“牵机引的解药。”陈九斤的表情严肃起来，“徐先生配的。上次您去诏狱前，我就想着严世蕃那老贼不会罢休，万一……万一他用‘牵机引’对付您，这药能救命。”他挠挠头，憨笑道，“我偷偷跟徐先生学的制药，这几颗是他给我的样品，我一直藏着，没想到真能用上。”
沈炼握紧药丸，心头涌起一股暖流。他知道陈九斤看似憨厚，实则心思缜密，这包解药，是他用性命换来的牵挂。“谢谢九斤。”
“谢什么！”陈九斤摆摆手，“您对我有救命之恩，别说几颗药丸，就是把命给您我都乐意！”他看了看窗外渐亮的天色，突然慌了，“哎呀，大人，您该去诏狱接芷晴姑娘了！再不去，狱卒该刁难她了！”
沈炼笑了笑，将解药小心收好：“知道了，这就去。”
走出胡同时，东方已泛起鱼肚白。沈炼回头望了一眼陈九斤的住处，那扇破旧的木门后，传来陈九斤清点账本的吆喝声，夹杂着阿秀温柔的责备：“慢点算，别又把墨汁洒了……”
这烟火气十足的声音，让他更加坚定了辞官的决心。是啊，他要回去的，就是这样平凡却安稳的日子。
乾清宫的清晨，总是带着一股挥之不去的龙涎香与压抑。嘉靖皇帝朱厚熜身着玄色常服，坐在九龙御座上，指尖捻着一串紫檀佛珠，目光落在御案上堆积如山的奏折上。殿角的铜鹤香炉吐着袅袅青烟，将他的脸庞笼罩在一片朦胧中，看不清喜怒。
“万岁爷，北镇抚司百户沈炼的辞呈到了。”太监总管高公公躬身趋步上前，双手捧着一卷明黄的绢帛，声音尖细却不失恭敬。
嘉靖眼皮都没抬：“放着吧。”
高公公犹豫了一下：“万岁爷，沈炼此次辞官，言辞恳切，还特意提到要将陛下赐的黄金千两分予苏州灾民，蟒袍玉带封存祖宅……”
“够了！”嘉靖猛地睁开眼，佛珠“啪”地拍在御案上，震得奏折哗啦作响，“沈炼以为辞官就能逃出朕的手掌心？他忘了自己是怎么从一个锦衣卫小旗爬到百户位置的？忘了是谁在宫变之夜救了朕的命？”
高公公吓得浑身一颤，连忙跪下：“奴才不敢妄议，只是沈炼此人……确实有些不同。”
嘉靖冷笑一声，拿起辞呈展开。绢帛上的字迹工整有力，带着军人特有的硬朗，却又透着一股罕见的谦卑：
“臣沈炼，叩别天颜。承蒙陛下厚爱，授指挥使之职，臣惶恐难当。臣本布衣，幸得陛下赏识，得以护驾、查案、守江南。今宫变已平，严党暂敛，臣愿辞官归乡，守苏州一隅，为陛下看顾民生，以报皇恩。黄金千两，臣分予苏州灾民；蟒袍玉带，臣封存于祖宅。臣别无他求，唯愿天下太平，百姓安康。臣，沈炼，顿首再拜。”
嘉靖的目光在“分予苏州灾民”“封存蟒袍玉带”几字上停留许久，嘴角勾起一抹讥讽的弧度：“好一个‘看顾民生’！好一个‘天下太平’！沈炼啊沈炼，你以为朕不知道你在想什么？辞官归隐，不过是想躲开严党的报复，顺便过几天安稳日子罢了！”
他将辞呈掷于地上，站起身，走到殿门口。晨曦透过窗棂，在他身上投下长长的影子，宛如一头蓄势待发的猛兽。“传旨，”他的声音冰冷刺骨，“沈炼辞指挥使之职，准了。但这‘江南道监察御史’的印，给他带上；这‘如朕亲临’的金牌，也给他带上。每月初一，朕要看到他的奏报——苏州的米价、漕运的损耗、严党余孽的动向，事无巨细，都要写明。若江南有半点差池，朕让你‘归隐’的坟头长满荒草！”
高公公连忙叩首：“万岁爷圣明！只是……沈炼既已辞官，又带着这印和金牌，恐怕……”
“恐怕什么？”嘉靖转身，眼中闪过一丝狠厉，“朕就是要让他挂着‘监察御史’的头衔，替朕盯着江南！严党树敌太多，把他放到苏州，正好‘以毒攻毒’。他若能与严党周旋，替朕稳住民心，是他的本事；若被严党除掉……”他顿了顿，冷笑，“那也是他咎由自取，正好给天下人看看，背叛朕的下场！”
高公公心中一凛，连忙顺着话头劝谏：“万岁爷说的是。奴才倒是觉得，沈炼此人重情义，当年为护公主，他能单枪匹马闯‘鬼手张三’的老巢；为查盐税，他能得罪整个江南官场。留他在江南，或许真能为朝廷稳住民心。毕竟……苏州