“沈大人，”辽东巡抚孙燧快步迎上来，官靴踩在积雪上咯吱作响，“昨夜戌时三刻，守库百户赵虎报‘有贼潜入库中’，待官兵赶到，贼人已携火铳北逃，只留这……”他指向库门内侧一道新鲜的刀痕，“这是贼人劈开锁链时留下的，刀刃极薄，像是东厂‘柳叶刀’的样式。”
沈炼蹲下身，指尖拂过刀痕边缘的卷刃。东厂番子的刀确实以“轻薄锋利”着称，但三年前严世蕃倒台后，东厂番子大多被遣散，王德全旧部更是销声匿迹。如今这刀痕，倒像是在提醒他：严党余孽从未真正消失。
“火铳呢？”他抬头问。
“丢了一百支‘神威大将军’铳，都是去年工部新铸的，射程三百步，配火药囊。”孙燧的声音发颤，“这要是落入鞑靼人手里，广宁卫的防线……”
沈炼没接话，径直走进军器库。库内昏暗，仅靠屋顶的气窗漏下几缕天光，照见墙角堆着几捆麻绳、几块浸油的火绒——这些都是盗贼留下的“工具”。他突然注意到，麻绳的结扣处沾着些许暗红色粉末，凑近闻了闻，有股淡淡的铁锈味，混着一丝……硫磺的刺鼻气息。
“苏院正到。”门外传来铁算盘的声音。
苏芷晴抱着个紫檀木匣走进来，匣中装着“简易拓印工具”：松烟炭笔、熟宣纸、小毛刷。她是昨日接到沈炼飞鸽传书，连夜从京城赶来的——格物院虽主“实证”，但“刑侦技术”也是破案的利器。
“沈大人，现场可有掌纹、脚印？”她放下木匣，目光扫过库门内侧的刀痕。
“有马蹄印，但雪大，已模糊。”沈炼指向库内一张翻倒的木桌，“桌沿有新鲜刮痕，像是有人撑扶时留下的。”
苏芷晴点点头，取出松烟炭笔，在熟宣纸上轻轻涂抹，然后将纸覆在桌沿刮痕处，用小毛刷垂直按压。片刻后揭开，纸上赫然显出一个清晰的掌纹——五指张开，掌心纹路如蛛网，拇指根部有个明显的“叉形”疤痕。
“这是‘鬼手’的标记。”她突然说。
“鬼手？”沈炼皱眉。
“东厂旧档记载，王德全麾下有头目绰号‘鬼手张三’，善使柳叶刀，左手拇指有旧伤，掌纹呈‘叉形分叉’。”苏芷晴从木匣中取出本泛黄的《东厂番子掌纹图谱》，翻到某一页，指着上面的拓印图，“你看，这‘叉形疤痕’与‘分叉掌纹’，与现场拓印完全一致。”
沈炼凑近图谱，只见图中掌纹旁注着小字：“张三，真名张黑塔，山西大同人，嘉靖四十年入东厂，专司‘脏活’，严世蕃倒台后被遣散，下落不明。”
“王德全旧部。”沈炼冷笑一声，“他们假扮盗贼，盗走火铳，意欲何为？”
“嫁祸边将，劫掠少女。”苏芷晴收起图谱，语气笃定，“火铳是边将的命脉，丢了火铳，孙巡抚难辞其咎；而‘采红局’缺少女，严党余孽便借‘盗贼’之名，在民间强抢民女，充作‘经血原料’。”
她的话让沈炼想起三日前收到的密报：山海关外有“蒙面盗贼”劫掠村庄，专抓十二三岁的少女，称“奉旨选秀”。当时以为是鞑靼人骚扰，如今看来，竟是同一伙人！
“查！”沈炼猛地拍案，“铁算盘，带人去查广宁卫附近村庄，近半月是否有少女失踪；文若虚，去东厂旧档库，调出王德全旧部所有成员名单，重点查‘鬼手张三’的联络人；苏院正，随我去城外匪窝旧址，看能否找到线索。”
三日后，格物院驻广宁卫临时据点内，铁算盘正用“方格丈量法”统计少女失踪案。他面前摊着厚厚一摞案卷，每页都用朱笔标着失踪地点、年龄、体貌特征。
“沈大人，”他指着地图，“近半月，广宁卫周边七个村庄，共失踪少女二十四人，年龄在十二至十四岁之间，失踪时间均在夜间，现场留有马蹄印和柳叶刀刀痕——与军器库盗案完全一致。”
沈炼盯着地图上的红点，这些村庄恰好环绕着“采红局”在山海关的秘密据点——“红香阁”。那是严党余孽去年暗中设立的“中转站”，专门收纳强征的少女，再分批送入西苑。
“苏院正，”他转向正在整理掌纹图谱的苏芷晴，“鬼手张三的掌纹，与东厂旧档比对无误？”
“千真万确。”苏芷晴将拓印图与图谱重叠，“除了拇指疤痕，他左手掌纹的‘箕斗比例’（指纹中箕形与斗形的数量比）是3:2，与档案记载分毫不差。另外，我在现场拓印的掌纹旁，发现了极淡的‘朱砂印泥’痕迹——这是东厂番子‘签押’的习惯，证明他曾在此处留下‘记号’。”
“记号？”沈炼追问。
“可能是‘采红局’的标记。”苏芷晴从木匣中取出一支火铳，“我在军器库外围捡到的，铳身刻着朵‘并蒂