莲’，与‘采红局’徽记一致。”

    沈炼接过火铳，只见铳托处果然刻着朵精致的并蒂莲，花瓣间还嵌着粒红豆——这正是“采红局”的暗记，意为“采得纯阳之血，炼就不死金丹”。

    “好一个‘一箭双雕’！”沈炼将火铳重重拍在桌上，“盗走火铳嫁祸边将，劫掠少女补充采红局，严党余孽是要把辽东搅得天翻地覆！”

    此时，文若虚匆匆走进来，手中拿着本破旧的账册：“沈大人，查到了！王德全旧部中，鬼手张三与‘红香阁’阁主‘赛貂蝉’关系密切——赛貂蝉原名李翠娥，曾是严世蕃的宠妾，严党倒台后化名潜伏山海关，专司‘采红转运’。”

    “赛貂蝉……”沈炼咀嚼着这个名字，突然想起三年前严世蕃府中那个妖娆的妾室，传闻她善使迷药，专骗民间少女入府。如今她改名换姓，竟成了“红香阁”阁主，专为采红局“供货”。

    “备马！”沈炼霍然起身，“去红香阁！”

    红香阁藏在山海关外的乱葬岗后，是一座两进的青砖小院，门楣上挂着“”的灯笼，看似寻常妓馆，实则戒备森严。沈炼与苏芷晴乔装成药材商人，在周通的掩护下靠近院墙。

    院内传来少女的哭喊声：“放开我！我还没及笄！”

    “闭嘴！”一个尖利的女声响起，“进了这红香阁，就是陛下的‘仙姬’，还想着回家？”

    沈炼透过窗缝望去，只见十几个少女被绑在柱子上，为首的女子穿着绫罗绸缎，脸上涂着厚厚的脂粉，正是赛貂蝉。她身旁站着个独眼男子，左手拇指缠着布条，正是鬼手张三。

    “张三，”赛貂蝉用帕子掩着嘴笑，“西苑的‘采红局’又催货了，这次要三十个‘纯阴之体’的少女，说是陛下急着炼‘红铅丹’。”

    “急什么？”张三啐了口唾沫，“陛下吃了二十年丹药，骨头都快化了，还指望长生？”

    “你懂什么？”赛貂蝉瞪了他一眼，“严爷说了，只要采红局还在，咱们就有饭吃。再说……”她压低声音，“成国公朱希忠最近在京中得势，咱们若能多送些少女入宫，说不定能换个前程。”

    沈炼听得真切，心中冷笑——朱希忠果然是严党余孽在京中的代理人！他悄悄退出，对周通做了个“包围”的手势。

    半个时辰后，红香阁被团团围住。沈炼一脚踹开大门，赛貂蝉与张三猝不及防，被当场拿下。少女们哭喊着奔逃，铁算盘赶紧让人解开绳索。

    “沈炼！”张三见势不妙，突然抽出柳叶刀扑向沈炼，却被周通一脚踢中手腕，刀飞出去老远。他瞪着沈炼，眼中满是怨毒：“你坏我好事！严爷不会放过你的！”

    “严爷？”沈炼冷笑，“严世蕃的骨头都烂在诏狱了，你还替他卖命？”

    赛貂蝉瘫软在地，被两个锦衣卫架着，嘴里还念叨着：“红铅丹……陛下等着呢……不能停啊……”

    苏芷晴蹲下身，为一名少女验看伤势。那少女约莫十三岁，手臂上有鞭痕，哭着说：“他们给我喝药，说喝了就能‘月事早来’，结果肚子疼得像刀绞……”

    “是‘红铅催经散’。”苏芷晴从药箱中取出银针，刺破少女指尖，挤出一滴血，“血色发暗，含铅量超标，再喝下去，不出半年就会‘血崩猝死’。”

    沈炼望着院内瑟瑟发抖的少女，又看了看被押解的张三和赛貂蝉，突然觉得这“辽东军器案”不过是严党余孽垂死挣扎的缩影。他们像一群嗅到血腥味的鬣狗，一边啃食着少女的血肉，一边试图用“盗火铳”“嫁祸边将”的伎俩，掩盖自己最后的疯狂。

    “将张三、赛貂蝉押回京城，交诏狱审问。”他转身对周通道，“铁算盘，带人护送这些少女回家；文若虚，去东厂旧档库，把所有与王德全旧部相关的案子都翻出来，一个都不能漏。”

    风卷着雪粒子再次袭来，沈炼望着远处连绵的长城，心中默念：这长城能挡住鞑靼的骑兵，却挡不住人心的贪婪。但只要格物院的“实证”之光还在，就总有照亮黑暗的一天。

    而此刻，千里之外的京城，成国公朱希忠正看着手中的密信，脸色铁青——红香阁被端，鬼手张三落网，意味着严党余孽在辽东的布局彻底暴露。他猛地将信纸揉成一团，对身边的管家冷笑道：“告诉下面的人，暂停‘选秀’，等风头过了再说……陛下最近对‘采红局’起疑了，别在这时候触霉头。”

    管家唯唯诺诺退下，朱希忠却望着窗外的宫阙，眼中闪过一丝恐惧——他知道，沈炼的“实证”就像一把悬在头顶的剑，随时可能落下。而那把剑的锋芒，终将指向他这个“成国公”，以及他背后更深处的黑暗。