苏芷晴望着案上的碎玉与残信，指尖无意识抚上自己的小腹：“若这‘红铅丹’再炼下去，不知还有多少少女要死……”
窗外，秋风卷起落叶，掠过“太医院”的匾额。沈炼知道，这“红铅丹”的代价，远不止六十三具宫女尸体那么简单。它是一根引线，正引向更深处的黑暗——那黑暗里，不仅有严党余孽的贪婪，更有皇权对生命的践踏。
格物院的“译码堂”内，文若虚正伏在案上，用放大镜（琉璃凸透镜）观察王氏家书的残页。他是格物院的文书，原是苏州书肆的算命先生，因擅解“隐语密码”被苏芷晴荐入格物院，专司解读密信。此刻，他眉头拧成疙瘩，指尖在残信的涂改处反复描摹。
“大人，”他突然抬头，对进门的沈炼道，“这信不是家书，是‘血书密码’。”
沈炼在他对面坐下，目光落在案上的残信：“何为‘血书密码’？”
“宫女被禁宫中，不得私通信件，故用‘隐语’记事。”文若虚用银针挑开信纸的夹层，露出几行极小的字，“您看，这‘月事如血，丹炉如虎’的‘血’字，实为‘被迫’之意；‘丹炉’指‘采红局’的炼丹炉，‘虎’喻严酷刑罚。合起来便是‘被迫服药催经，受严刑拷打’。”
他指着下一句：“‘井边青苔，湿透绣鞋’——‘井边’是‘罚跪之地’，‘青苔’指‘寒冬’，‘湿透绣鞋’是‘冻饿交加’。这句是说，王氏与杨金英曾在寒冬被罚跪井边，双脚冻僵。”
沈炼心头一震：“那‘阿母盼归，坟头草深’呢？”
“最毒的是这句。”文若虚的声音发颤，“‘阿母盼归’是假，‘坟头草深’是真——王氏的姐姐去年被选入‘采红局’，三月后‘暴毙’，家人以为她病逝，实则被铅毒折磨而死。王氏写‘坟头草深’，是暗示姐姐已死，自己也活不长了。”
沈炼拿起残信，见信纸边缘有几点暗红印记，竟是血渍。“她是用血写的？”
“嗯。”文若虚点头，“宫女不得用墨，只能用血或泪。这几点血渍，是她写‘坟头草深’时滴落的——怕被人发现，故意用唾沫混开，伪装成泪痕。”
沈炼沉默片刻，突然问道：“信中提到‘阿兰’，可是杨金英？”
“正是。”文若虚从案下抽出一本《宫女名录》，“杨金英，直隶河间府人，嘉靖四十二年入宫，与宫女王氏同乡，同在‘采红局’做粗使。上月暗卫报‘杨金英私藏剪刀’，想必也是为了防身。”
此时，铁算盘抱着算盘珠走进来：“沈大人，查到了！‘成国公府’上月确有‘选秀’记录——朱希忠（成国公）以‘充实后宫’为名，从河间府强征少女三十人，其中十二人送入西苑‘采红局’，其余十八人……”他顿了顿，“其余十八人被送往江南严世蕃私宅。”
沈炼猛地站起身：“严世蕃？他不是在江南吗？”
“严世蕃虽在江南，却遥控京中势力。”铁算盘翻开《严党余孽分布图》，“成国公朱希忠是严党在北京的代理人，借‘选秀’名义为严世蕃私采宫女——一来补充‘采红局’的‘经血原料’，二来用少女换取严世蕃的庇护。”
文若虚突然道：“信中还有一句被涂改的话——‘成国公差役，持牌抓女’。”他用放大镜对准涂改处，“这‘牌’是‘选秀牌’，朱希忠私刻的，上面刻着‘奉旨选秀’，实则强抢民女。”
沈炼攥紧拳头：“朱希忠好大的胆子！竟敢假传圣旨！”
“他不敢假传圣旨，只敢‘曲解圣意’。”苏芷晴走进来，手中拿着份太医院密档，“嘉靖帝上月确下旨‘选淑女入宫’，朱希忠便以此为借口，多征一倍人数，一半送西苑，一半送江南。”
沈炼看向案上的残信，突然想起王氏藏竹筒时的眼神——那不是恐惧，是绝望中的一丝希望。她或许知道自己活不久了，却仍想把这“血书密码”传出去，让家人知道女儿并非病逝，而是死于“红铅丹”的毒害。
“文若虚，”他沉声道，“将这‘血书密码’整理成册，标注所有隐语含义，发给各州府——让地方官知道，‘采红局’的宫女不是‘病逝’，是被谋杀的。”
“大人，”文若虚犹豫道，“若被严党发现，我们会有危险……”
“怕危险，就别查这案子。”沈炼的目光扫过众人，“格物院的职责，就是‘实证破妄’。这‘血书密码’，就是实证！”
铁算盘突然道：“沈大人，王氏那边有动静了！她正往慈宁宫去，与杨金英见面！”
沈炼立刻起身：“备马！去慈宁宫！”
慈宁宫的佛堂内，杨金英正跪在蒲团上，手中捏着串佛珠。王氏匆匆走进来，将半封家书塞给她：“阿兰，这是给你的。我怕活不到下次家书了……”
杨金英展开家书，只看了一眼，眼泪便落了下来。她猛地抓住王氏的手：“妹妹，我们不能等了！‘采红局’的人说，下月就要