“大人，前面就是‘秽物处置处’。”暗卫周通指着院角一间低矮瓦房，压低声音道，“近日常有宫女抬桶出入，桶底似有异物。”
沈炼眯起眼。自嘉靖四十年起，宫中设“采红局”，强征民间十二至十五岁少女入宫，取其初潮经血（“先天纯阳之血”）炼制“红铅丹”。太医院脉案载“红铅丹”需“经血百日不杂”，故宫女常被强迫服药催经，稍有违逆便遭鞭笞。三年来，西苑已“暴毙”宫女七十三人，太医院皆以“风寒入骨”上报，沈炼早疑其中有诈。
瓦房的木门虚掩着，腐臭味混着血腥气扑面而来。沈炼示意周通守门，独自推门而入。屋内昏暗，仅有天窗漏下几缕天光，照见墙角堆着十余口粗陶秽桶，桶身沾着暗红血垢。他走近最外侧的桶，见桶底沉着块碎玉——半片羊脂玉，雕着并蒂莲，玉纹间还粘着几缕青丝。
“大人！”周通突然在门外低呼，“有宫女抬桶出来了！”
沈炼迅速将碎玉藏入袖中，闪身躲到门后。两名宫女抬着空桶走过，年纪不过十四五，面色苍白如纸，手腕处有青紫鞭痕。其中一人回头望了眼瓦房，眼中满是恐惧。沈炼认出她——是“采红局”的粗使宫女王氏，上月曾因“经血不纯”被罚跪井边半日。
“跟上她们。”沈炼对周通做了个手势。
两名宫女并未回“采红局”，反而拐进西苑深处的竹林。沈炼与周通伏在竹丛后，见她们将空桶置于溪边，王氏突然蹲下身，从桶底夹层摸出个油纸包，塞进竹筒，又用碎石封好。做完这一切，她抹了把脸上的泪，与同伴匆匆离去。
“大人，那竹筒……”周通刚要上前，被沈炼拦住。
“别打草惊蛇。”沈炼盯着竹筒，“回去请苏院正验看秽桶，尤其是桶底的碎玉和残留物。”
太医院后堂的药炉正煮着绿豆甘草汤，苏芷晴挽着袖口，将银针探入秽桶残留的浊液中。她是上月刚上任的太医院院判，专司解毒，此刻眉峰紧蹙，指尖因用力而泛白。
“如何？”沈炼将碎玉放在案上。
苏芷晴拔出银针，针尖沾着灰黑色粉末：“铅粉。与三年前邵元节‘九转金丹’中的铅汞化合物同源。”她用镊子夹起碎玉上的青丝，“这是少女的发丝，发根处有明显拉扯痕迹——应是强行剪下，而非自然脱落。”
沈炼拿起碎玉，指腹摩挲着并蒂莲纹：“宫女为何藏此物？”
“定是家人所赠。”苏芷晴叹了口气，“《明实录》载，嘉靖三十七年浙江嘉兴县曾有‘采红局’强抢民女，少女怀藏玉佩被搜出，当场杖毙。这碎玉，怕是她母亲给的护身符。”
此时，铁算盘抱着算盘珠闯进来，身后跟着小豆子，怀里抱着厚厚一摞案卷。
“沈大人，查到了！”铁算盘将案卷摊在案上，指尖点着“近三年宫女暴毙案统计表”，“按‘方格丈量法’核算，七十三名‘暴毙’宫女中，四十六人与‘采红局’直接相关，死亡率高达63%！其中二十人被太医院诊断为‘血崩猝死’，实则是铅毒侵蚀脏腑——铅粉催经，无异于饮鸩止渴！”
沈炼翻着案卷，见其中一页画着宫女尸体的简图：舌面覆着灰黑色“铅线”，指甲泛着青紫色，与三年前小顺子铅中毒症状如出一辙。他突然想起王氏腕间的鞭痕：“那王氏呢？她是否也在名单中？”
“不在。”铁算盘摇头，“王氏是‘采红局’的粗使宫女，负责清洗秽桶，不算‘正式采女’，故未被列入‘暴毙’统计。但她上月因‘经血不纯’被罚跪，已出现头晕、呕吐症状——铅毒初期表现。”
苏芷晴突然道：“我需验看王氏的尿样。铅毒患者尿液中含铅量超标，静置后会析出黑色沉淀。”
“不必了。”沈炼从袖中取出那片竹筒，“王氏刚才在溪边藏了东西，应是家书。”
周通已撬开竹筒，取出油纸包。展开一看，是半封残信，字迹娟秀，却多处涂改：
“阿娘：儿入宫月余，甚苦。‘采红局’逼儿服药催经，月事如血，丹炉如虎……前日与阿兰（杨金英）同罚跪井边，青苔湿透绣鞋，足冻如冰……阿母盼归，然儿恐已如阿姐，坟头草深矣……”
信末署名“王氏”，日期是嘉靖四十五年九月十五日。
沈炼的瞳孔骤然收缩。杨金英——这个名字他并不陌生。三日前暗卫报“慈宁宫宫女杨金英与同乡密会”，他只当是寻常抱怨，如今看来，这“王氏”与杨金英竟是好友，且信中“丹炉如虎”“坟头草深”等语，分明是血泪控诉！
“大人，”周通低声道，“要拿王氏审问吗？”
“不。”沈炼将残信收好，“先监视王氏，看她与何人接触