大小案件二十七起，追回赃银五十万两，杖毙贪官十二人。朝野上下，皆称他“铁面阎罗”。

    “沈大人，”锦衣卫百户周通捧着卷宗走来，“这是最后一名案犯，原是严府的账房先生，招供了严世蕃转移私库的路线。”

    沈炼接过卷宗，快速浏览着。据供词，严世蕃将八十万两贿款分装在二十口樟木箱中，通过漕运运往杭州，藏于西湖边的“烟雨楼”地下密室。

    “备马，”他合上卷宗，“本官要亲自去杭州查抄。”

    “大人且慢！”周通慌忙拦住他，“东厂指挥使陆大人刚派人送来密信，说……说杭州有倭寇出没，让您小心行事。”

    沈炼皱了皱眉。陆炳是他的顶头上司，也是唯一知道他“赤瞳”秘密的人。此人表面对他客气，背地里却总派人监视。

    “知道了。”他甩开周通，大步走出诏狱。

    刚出大门，便见陆炳的贴身侍卫迎上来：“沈大人，陆大人有请，说是有要事相商。”

    沈炼心中警惕，却不得不去。陆炳的府邸位于东厂街，戒备森严。他刚踏入花厅，便见陆炳正与一位锦衣卫千户说话，那人他认得——是已故东厂指挥使沈铮的旧部，名叫陈默。

    “沈大人来了。”陆炳笑着起身，亲自为他斟茶，“坐。”

    沈炼拱手行礼：“陆大人找我何事？”

    “也没什么大事，”陆炳指了指陈默，“陈千户刚从江南回来，说严世蕃的死士‘鬼见愁’已潜入京城，目标是你。”

    沈炼心中一凛，面上却不动声色：“严世蕃竟敢如此嚣张？”

    “他当然敢，”陈默冷笑一声，“严家在江南经营数十年，树大根深，岂是你我能轻易撼动的？沈大人，你掌诏狱复审权，动了太多人的奶酪，他们不会善罢甘休的。”

    陆炳放下茶杯，语气严肃：“我已命锦衣卫暗中保护你，但你也要多加小心。另外，这是你的新腰牌——南镇抚司副千户，掌诏狱复审权，可直接调动北镇抚司兵力。”

    沈炼接过腰牌，上面刻着“锦衣卫南镇抚司副千户”字样，背面是一朵小小的莲花——这是他的专属标记。

    “谢陆大人。”他收起腰牌，转身欲走。

    “等等，”陆炳突然叫住他，“还有件事。东厂档案库新增了你的画像，画师笔误将你的瞳孔绘成了赤红色。近日京城已有‘赤瞳见鬼’的谣言，你……最好注意一下。”

    沈炼脚步一顿，心中了然。这分明是警告——东厂在提醒他，他的秘密已被掌握，若敢轻举妄动，后果自负。

    “本官明白。”他头也不回地走出花厅。

    回到锦衣卫衙门，沈炼立刻召集心腹，部署防务。他命人在府邸周围设下暗哨，又让铁算盘调查“鬼见愁”的底细。铁算盘很快回报：“鬼见愁”原名吴三，曾是展擎天麾下悍将，因嗜杀成性被逐出军营，后被严世蕃重金收买。此人擅长易容术，轻功卓绝，极难对付。

    “看来，严世蕃是要置我于死地。”沈炼握紧腰间的短刀，“传令下去，即日启程去杭州，务必赶在‘鬼见愁’之前查抄严府私库。”

    然而，他不知道的是，就在他部署防务的同时，陈默已带着东厂番子，悄悄跟上了他的行踪。而“鬼见愁”的死士，也已混入了京城的商队，正朝着他的府邸逼近。

    一场针对沈炼的刺杀，已在暗中酝酿。而这场刺杀的背后，是严世蕃的疯狂反扑，是东厂的暗中操控，更是嘉靖朝权力斗争的残酷缩影。

    沈炼的晋升，本该是他人生的巅峰，却不想，这竟是另一场危机的开始。他望着窗外的乌云，心中隐隐感到不安——这京城的雨，似乎比往年更多，也更冷了。