写完圣旨，他突然将笔掷向殿外，墨汁溅在“长生”铜锤上，晕开一片狰狞的污渍。窗外的阳光照进来，却驱不散他眼中的阴霾。他知道，这场清算才刚刚开始，而他的身体，早已被铅毒蛀空，随时可能崩塌。
“苏院正，”他转向苏芷晴，声音突然低了下去，“你说……朕还能活多久？”
苏芷晴看着他凹陷的眼眶与发紫的嘴唇，心中一痛。她知道，以嘉靖目前的铅含量，最多还有半年寿命。但她不能说实话，只能委婉道：“陛下若能遵医嘱，按时服用解毒方，或可延缓毒发。”
嘉靖苦笑一声，挥了挥手：“罢了，朕这一生，被丹药骗了二十年，被权臣蒙了二十年，如今……也该醒了。”他望向殿外，那里正飘着细雨，仿佛在为这场持续二十年的闹剧奏响终曲。
江南织造局的暖阁内，炭火烧得正旺，严世蕃却只穿着件单薄绸衫，手中把玩着枚羊脂玉佩。玉佩雕着“招财进宝”四字，是他去年从苏州盐商处勒索来的“孝敬钱”之一。窗外，太湖的波涛拍打着堤岸，与他此刻的心情一般起伏不定。
“老爷，”管家严福跌跌撞撞跑进来，脸色煞白，“东厂番子截获了密报！说……说皇上昨夜砸了丹炉，赐死了王德全，还要查封严府！”
严世蕃手一抖，玉佩“啪”地掉在地上，碎成两半。他却没有发怒，反而低低笑了起来，笑声在空旷的暖阁内回荡，听得严福毛骨悚然。
“查封严府？”他弯腰捡起半块玉佩，在指尖摩挲着，“我爹的私库，早在一个月前就转移到杭州了。八十万两贿款，够买下半个江南的织机。”他突然将玉佩掷向严福，“你以为，皇上真的醒了？他不过是被苏芷晴那丫头吓破了胆，想找个替罪羊罢了。”
严福不敢接话，只缩在角落里发抖。
严世蕃走到窗前，望着湖面上穿梭的商船，眼中闪过一丝阴鸷：“父债子偿？哼，他们想得太简单了。”他转身对严福道，“传令下去，让‘鬼见愁’立刻北上，目标——沈炼。记住，要做得干净利落，别留下任何痕迹。”
“鬼见愁？”严福打了个寒颤，“那可是展擎天旧部，杀人不眨眼的魔头……”
“就是要他这样的魔头，”严世蕃冷笑，“沈炼不是喜欢查案吗？让他尝尝被追杀的滋味。另外，给东厂指挥使沈铮的旧部送封信，就说……沈炼勾结倭寇，意图谋反。”
严福领命而去。严世蕃则坐回案前，从暗格中取出个紫檀木匣。匣内是张地图，标注着江南各府的私矿与码头，其中一处用朱笔圈出——那是他与倭寇交易的秘密据点。
“苏芷晴，沈炼……”他喃喃自语，指尖划过地图上的“苏州”二字，“你们以为毁了我的丹药生意，就能扳倒我？我严家的根基，在江南，在盐铁，在漕运……你们动不了。”
他突然抓起案上的密信，扔进炭盆。火苗“呼”地窜起，将信纸烧成灰烬。信的内容，是东厂番子截获的“沈炼掌诏狱复审权”的消息。
“螳螂捕蝉，黄雀在后。”严世蕃望着跳动的火焰，嘴角勾起一抹残忍的笑，“你们以为自己是执棋者，却不知，真正的棋手，从来都不在棋盘上。”
此时，杭州城外的密林中，“鬼见愁”正擦拭着他的鬼头刀。这人身材魁梧，满脸横肉，左眼戴着个黑眼罩，据说是在与展擎天征战漠北时被流矢射瞎的。他接到严世蕃的命令后，便带着十二名死士，乔装成商队，悄悄北上。
“兄弟们，”他拔出鬼头刀，刀身在阳光下泛着寒光，“这次的目标，是锦衣卫的沈炼。记住，要活的，严世蕃老爷要亲自审问。”
“是！”死士们齐声应诺，声音在密林中回荡。
而在千里之外的京城，沈炼对此一无所知。他正忙着接收诏狱的案卷，准备再审严党余孽。东厂的档案库内，画师正对着他的画像发愁——这位新任南镇抚司副千户，眼神锐利如鹰，鼻梁高挺，本应是英武之相，可不知为何，画师总觉得他的瞳孔深处，藏着一丝若有若无的赤色。
“大人，”画师擦了擦汗，“您的眼睛……要不要改改？这赤红色，看着有些渗人。”
沈炼瞥了眼镜中的自己，瞳孔确实在光线下泛着微红——这是他幼时误食“赤练草”留下的后遗症，每逢阴雨天便会发作。他摆了摆手：“不必，本官就是这般模样。”
画师不敢再多言，只好硬着头皮将“赤瞳”画进了档案。这张画像后来被东厂存档，成为“赤瞳见鬼”谣言的起源——据说，沈炼能看见死者的冤魂，所以瞳孔才会发红。
而此时的沈炼，并不知道自己的画像已被添上这致命的伏笔。他正与苏芷晴商议如何清查严府私库，却没注意到，东厂指挥使陆炳的密探，已悄然跟上了他的脚步。
第三百四十八章：沈炼的晋升与监视
诏狱的青石地板上，血迹尚未干涸。沈炼站在刑架前，看着被折磨得奄奄一息的严党余孽，心中毫无波澜。自他掌诏狱复审权以来，已审结