“陛下，”黄锦捧着圣旨跪在阶下，声音发颤，“太医院已备好绿豆甘草汤，您先用药……”
“药？”嘉靖突然狂笑起来，笑声嘶哑如破锣，“朕喝了二十年‘仙丹’，如今才知道，那些药渣子才是救命的东西！”他猛地举起铜锤，狠狠砸向丹炉——炉身镶嵌的翡翠“辟邪镜”应声碎裂，炉内残余的丹砂混着铅渣喷涌而出，在空中划出诡异的红痕。
“砰！砰！砰！”
一连七锤，七座鎏金丹炉尽数化为齑粉。碎裂的瓷片中，暗红色的丹药残渣散落一地，散发着刺鼻的硫磺味。嘉靖踩着碎片走到龙案前，抓起案头那卷《求仙赋》残片，突然剧烈咳嗽起来，一口黑血喷在宣纸上，将“蝼蚁戏弄”四个字染得触目惊心。
“朕……朕竟被蝼蚁戏弄！”他踉跄着后退，撞翻了青铜鹤灯，灯油泼在丹炉碎片上，腾起幽蓝火焰。火光映着他凹陷的脸颊，浑浊的瞳孔里竟浮起一层水雾，“邵元节！严嵩！你们这些吃人不吐骨头的畜生！朕待你们如股肱，你们却把朕当成试药的豚鼠！”
黄锦慌忙上前搀扶，却被嘉靖一把推开。他突然扑向殿角那尊丈许高的“炼丹仙人像”——那是邵元节圆寂前亲自开光的法器，像身贴满金箔，眉心嵌着颗夜明珠。嘉靖抓住像足，青筋暴起的手臂爆发出惊人力量，竟将数百斤重的铜像生生拽倒！
“哗啦——”
铜像碎裂的瞬间，藏在底座夹层中的密信散落出来。嘉靖捡起一封，信封上赫然写着“严嵩亲启”，字迹却是王德全的——那个跟随他三十年的贴身太监，那个总在深夜为他端上“安神汤”的老奴。
“王德全……”嘉靖的指尖抚过信封，突然剧烈颤抖起来，“你竟敢在汤里加铅粉？！”他猛地撕开信封，里面是张泛黄的脉案，记录着他近十年的“风痹之症”，每一条症状旁都标注着“铅毒加剧”的小字，末尾还有王德全的朱批：“陛下龙体渐衰，需增‘红铅丹’剂量。”
“啊——！”
嘉靖发出一声不似人声的惨叫，再次呕出大口黑血。这次的血里混着块状物，落地竟发出金石之声——太医后来辨认，那是铅汞化合物凝结成的毒砂。他瘫坐在龙椅上，目光涣散地望着满地狼藉，突然抓起案上的鸩酒壶，仰头灌下一大口。
“陛下不可！”黄锦扑上去抢夺，却被嘉靖反手一推，重重撞在柱上。
“让他喝！”嘉靖抹去嘴角的酒液，眼中闪过疯狂的快意，“朕要让他们知道，天子之怒，伏尸百万！”他转向殿外候着的锦衣卫，“传旨！赐王德全凌迟！曝尸西苑丹炉旧址！邵元节虽死，追夺道号，挫骨扬灰！”
“遵旨！”锦衣卫统领领命而去。
嘉靖喘息着靠回龙椅，目光落在苏芷晴与沈炼身上。这两人是他昨夜连夜召见的，一个用科学揭穿丹毒谎言，一个用证据扳倒严党余孽。他忽然觉得，自己这二十年的“求仙路”，不过是一场被精心设计的噩梦。
“沈炼，”他沙哑道，“朕命你掌诏狱复审权，凡涉丹药案者，无论皇亲国戚，一律严审。”
“臣遵旨。”沈炼单膝跪地，腰间的绣春刀在晨光中泛着冷光。
“苏芷晴，”嘉靖转向女医官，“任你为太医院院判，专司解毒。另设‘格物医署’，由你统领，凡太医院旧人，若再敢欺瞒病情，以谋逆论处！”
“臣定不负陛下所托。”苏芷晴躬身行礼，袖中藏着那卷《解毒方》真迹。
此时，西苑丹炉旧址已围满禁军。王德全被绑在刑架上，白发凌乱，脸上还带着诡异的微笑。刽子手举着牛耳尖刀，第一刀剜向他左眼时，他突然开口：“陛下……您终于醒了……”
“闭嘴！”监刑官厉喝。
王德全却笑得更欢了：“老奴伺候您三十年，最清楚您怕什么……您怕死，怕失去权力，所以才信了那些‘长生’的鬼话……”他的声音越来越弱，鲜血顺着刑架滴落，在青石板上汇成小小的血洼，“可您知道吗？严嵩的私库里，藏着您写给邵元节的密信……他说您是‘千年一遇的丹鼎之体’……”
“唰！”
刽子手手起刀落，王德全的头颅滚落在地，双目圆睁，仿佛还带着未尽的不甘。禁军将尸体拖往西苑深处，那里曾是嘉靖每日“炼丹”的地方，如今只剩满地焦黑的炭灰。
而乾清宫内的嘉靖，在听完王德全的遗言后，再次呕出黑血。他看着案上那封从铜像底座搜出的密信，终于明白——自己从一开始，就是严嵩与邵元节手中的棋子。他们利用他的多疑与恐惧，用“长生”为饵，将他变成了一个活着的毒罐。
“传旨，”他颤抖着抓起朱笔，“严嵩罢官，保留‘文渊阁大学士’虚衔，留待后续清