这日朝会，徐阶出班奏道：“陛下，浙江织造局呈报，格物院所制‘水力纺车’较旧机增效三倍，恳请推广各省。”
嘉靖摩挲着纺车模型，目光扫过阶下众臣：“诸卿以为如何？”
“荒谬！”礼部尚书周显厉声反对，“奇技淫巧，动摇国本！昔孔子删述六经，未闻观星台造什么‘显微镜’！”
“周大人此言差矣。”沈炼跨步出列，展开一幅《格物院成果图》，“此镜可验丹毒，保陛下万寿；此车可增织造，充国库实收；此图可查地脉，固长城永固。此非淫巧，乃强国之器！”
他猛地将图轴掷于丹墀：“请陛下准格物院巡行十三省，以实证之法革除弊政！”
满朝文武噤若寒蝉。嘉靖凝视着图中精密的机械构造与清晰的实验数据，忽而大笑：“好！朕准了！沈炼为巡行钦差，苏芷晴副之，着锦衣卫护行！”
退朝时，陆炳追上沈炼，压低声音：“沈大人，展擎天旧部有异动，似在江南集结。”
沈炼按了按腰间短刃：“正好，借格物院之名，一网打尽。”
暮色中，格物院灯火通明。苏芷晴在调试新型酒精灯，铁算盘核对巡行经费，水耗子绘制江南水系图。沈炼立于院门前，望着“实事求是”匾额，喃喃自语：“从前持刀卫道，如今持镜求真……这条路，或许更长。”
檐角铜铃随风轻响，仿佛在为新时代的序章伴奏。
西苑丹房遗址，荒草没膝。
沈炼独立断壁残垣间，脚下踩着焦黑的梁木。三个月前，这里还是永生鼎吞吐毒烟的魔窟，如今只剩满地碎瓦。他摊开手掌，半枚青铜令牌静静躺着——蛇纹缠绕烈日的图案已被岁月侵蚀得模糊不清，唯有“幕”字残痕依稀可辨。
“沈铮的令牌。”苏芷晴递过一方素帕，帕上摊着《嘉靖丹药毒性年度报告》，“铅含量已归零，陛下再无需服丹。”
沈炼将令牌与报告并置石上，斑驳光影中，蛇瞳与数据形成诡异对照。他想起三日前截获的密信：展擎天旧部假扮游方道士，在苏州玄妙观以“驱毒”为名，兜售掺铅符水，已有十七人暴毙。
“他们终究不肯罢休。”沈炼冷笑，指尖拂过报告上“户部存药库”的朱批，“传令漕帮，即刻封锁江南水道。”
“不必了。”苏芷晴指向东方天际，一队漕船正破浪而来，船头“格物院”旗号迎风招展，“铁算盘已率巡行队抵苏州，水耗子带人潜入玄妙观下水道，只待收网。”
话音未落，玄妙观方向传来震天巨响。浓烟裹挟着符纸灰烬冲天而起，隐约可见火光中有人影窜逃。沈炼按剑在手：“走！去会会这些‘驱毒真人’。”
玄妙观内，残存的道士们正疯狂倾倒符水。铁算盘带人守住大门，水耗子则从枯井爬出，浑身污泥地跃上香案：“沈大人！地道通向后山！”
沈炼踹开偏殿木门，只见展擎天旧部首领“鬼见愁”正将最后半袋铅粉倒入丹炉。炉中火焰骤然转绿，映得他狰狞如鬼。
“沈炼！你坏我‘幕’门大事，今日必叫你血祭永生鼎！”鬼见愁嘶吼着掷出毒镖。
沈炼侧身避过，反手一剑削落其半幅衣袖。衣袖落地，露出臂上蛇形刺青——与令牌图案如出一辙。
“严嵩已死，三皇子被废，你们这群丧家之犬，还做着‘换天’梦？”沈炼剑尖直指其咽喉。
“梦？哈哈哈！”鬼见愁狂笑，“永生鼎虽毁，然‘丹毒’已渗入大明血脉！待百姓癫狂，便是我辈复起之时！”他猛地掀翻丹炉，绿色毒雾瞬间弥漫。
千钧一发之际，苏芷晴甩出浸透药液的帕巾抛向空中。帕巾遇毒雾竟绽开白花，毒气顷刻消解。“此乃石灰酸中和剂，”她高喊，“闭气退后！”
沈炼趁机突进，剑光如电。鬼见愁仓皇举刀格挡，却被剑脊击中手腕，毒镖叮当落地。水耗子从梁上跃下，麻绳套住其脖颈：“拿下！”
尘埃落定，铁算盘从灰烬中扒出本焦黑账册：“找到了！各州县毒丹分销名录！”
沈炼翻至末页，赫然见一行小字：“隆庆元年，以‘疫’为名，行‘换天’之实。”他瞳孔骤缩——隆庆，正是当今太子年号！
三日后，紫禁城暖阁。
嘉靖将《毒丹名录》与未来纪年表并置案头，久久不语。苏芷晴垂首立于下首，手中捧着新制的“水质检测箱”——内盛石蕊试纸、明矾粉末，可验水中酸碱与毒性。
“苏院正，”嘉靖突然开口，“若依你之见，当如何防此‘换天’之谋？”
“以科学之光，照透每一寸黑暗。”苏芷晴直视龙目，“臣请设‘地方格物所’，每县配显微镜一台、验毒试剂一套；编《万民历》，以节气农时替代谶纬预言；更建‘医学院’，授百姓卫生防疫之法。”