“陛下口谕，彻查御药。”苏芷晴的声音不高，却带着一股无形的压力，“公公是想抗旨？”
掌药太监浑身一哆嗦，再不敢多言，慌忙转身去取。片刻后，两个小瓷罐被捧了上来。
苏芷晴打开标着“珍珠粉”的瓷罐，用银勺舀起少许。粉末细腻洁白，在光线下泛着温润的珠光。她凑近细闻，一股淡淡的、属于海洋的腥咸气息钻入鼻腔。是真的珍珠粉。
她又打开标着“铅粉”的瓷罐。同样是细腻的白色粉末，乍看与珍珠粉无异。她捻起一点，指尖传来一种过于滑腻的触感，不像铅粉应有的微涩。凑近鼻端，没有铅粉那股特有的、略带金属的土腥味，反而……隐隐有一丝极淡的、被刻意掩盖过的珍珠气息！
苏芷晴的心猛地一沉。她不动声色地将两种粉末分别包好，收入袖中。离开御药房时，她能清晰地感觉到背后那道来自掌药太监的、充满恐惧和怨毒的目光。
与此同时，沈炼换上了便服，如同鬼魅般穿行在京城南城错综复杂的街巷中。这里是三教九流汇聚之地，也是各种见不得光交易的温床。他通过锦衣卫埋藏多年的暗线，几经周折，终于找到了一个专做“水银”生意的老牙人。
在一间弥漫着劣质烟草和汗臭味的低矮瓦房里，沈炼将一锭银子拍在油腻的方桌上。
“市面上流通的水银，源头在哪儿？”沈炼的声音低沉，带着不容置疑的压迫感。
老牙人贪婪地瞥了一眼银子，又警惕地打量着沈炼：“官爷……这水银，可是朝廷管制的玩意儿……”
“少废话。”沈炼又加了一锭银子。
老牙人咽了口唾沫，压低声音：“官爷，不瞒您说，这两年，市面上九成的水银，都打江西分宜那边来的矿场流出。量大，价稳，路子……也硬。”
江西分宜！沈炼瞳孔微缩。那是当朝首辅严嵩的老家！
“矿场是谁的？”沈炼追问。
老牙人脸上露出讳莫如深的表情，凑得更近，声音几不可闻：“明面上是几个当地大户，可谁不知道，那矿场后头……站着天一般高的人物？听说，宫里的仙丹，用的都是他们矿上出的‘上等货’……”
线索如同冰冷的毒蛇，缠绕上沈炼的心头。严嵩家乡的矿场，垄断了京城水银供应，直供宫廷炼丹！这绝非巧合！
当夜，沈炼和苏芷晴避开所有可能的耳目，在城南一间废弃的城隍庙破败偏殿里碰头。这里蛛网密布，神像残破，只有一弯冷月透过破窗棂洒下些许清辉。
苏芷晴将从御药房带回的“铅粉”粉末摊开在带来的白绢上，又取出随身携带的简易药具。她用银针挑取少许，置于瓷碟中，滴入几滴特制的药液。只见那白色粉末迅速溶解，液体并未像普通铅粉那样产生沉淀或变色，反而析出极其细微、肉眼几乎难以察觉的珍珠光泽微粒。
“果然！”苏芷晴声音冰冷，“御药房记录上被大量领用的‘珍珠粉’，实则是用铅粉冒充！而真正的珍珠粉，被他们掺入了大量的铅粉，再贴上‘铅粉’的标签，堂而皇之地送进了炼丹房！”她指向白绢上另一包真正的铅粉，“这才是正常的铅粉，药液反应完全不同。”
沈炼的脸色在月光下显得格外凝重：“水银的源头也查到了。江西分宜的矿场，严嵩的老家。市面上九成的货出自那里，专供宫廷炼丹所用。”
两人对视一眼，都看到了对方眼中的寒意。偷梁换柱，以铅代珠；垄断矿源，汞毒入丹！这背后是一张何等庞大而精密的毒网！它不仅仅在侵蚀皇帝的龙体，更在毒害年幼的皇嗣！
沈炼迅速将所知线索整理在带来的册页上，笔走龙蛇：“御药房账目异常，铅粉假冒珍珠粉，珍珠粉掺入铅粉入丹；江西分宜矿场垄断水银，直供内廷；两者结合，丹药之中，铅汞之毒远超常理，为祸深重……”
苏芷晴则在一旁，小心地将那些掺假的粉末样本和试纸证据收拢包好。
就在沈炼写下最后一个字，准备合上册页的瞬间——
“咻！”
一声尖锐到极致的破空厉啸，撕裂了破庙死寂的空气！
一道乌光，快如闪电，从破窗外激射而入，目标直指沈炼手中的册页！
沈炼反应快到了极致，在听到风声的刹那，身体已本能地向后猛仰！那乌光几乎是贴着他的鼻尖掠过，“夺”的一声闷响，狠狠钉入他身后腐朽的柱子上！
尾羽剧烈颤抖！
借着惨淡的月光，沈炼和苏芷晴清晰地看到，那深深嵌入木柱的，赫然是一支通体乌黑、造型诡异的短小弩箭！箭头闪烁着幽蓝的、令人心悸的寒光，一股极其熟悉的、混合着硫磺与金属腥气的甜腻味道，随着箭矢的颤动，在冰冷的空气中弥漫开来。
这味道……与皇帝身上散发出的，与皇长子寝宫中那枚碎裂“安魂丹”的……一模一样！
城隍庙偏殿内，那支淬着幽蓝寒光的弩箭尾羽仍在震颤，硫磺混合着金属甜腥的死亡气息在冰冷的空气