徐阶接过密信，指尖微微发颤。他缓缓展开纸条，目光扫过“清君侧”“狼骑兵十万”等字，突然仰天大笑：“严嵩啊严嵩，你机关算尽，竟想借蛮夷之力篡位！可惜，你忘了——大明虽弱，民心未失！”
笑声戛然而止，徐阶的神情恢复凝重：“沈大人，此信可否借我一观？”
沈炼点头。徐阶仔细比对密信笔迹与严嵩旧作，确认无误后，从袖中掏出一个鎏金木匣：“这是密信的‘另一半’——周文彬截留时，只拿到俺答汗致严嵩的信，严嵩的回信，我早已派人从福来客栈地窖取出。”
木匣内是一封用蒙古文书写的回信，徐阶命人当场翻译：
“俺答汗台鉴：承蒙厚赠，严某感激不尽。清君侧之举，需待时机。今严世蕃已化名‘普济’，潜入戒台寺联络白莲教，可借其手在九边制造混乱。待蒙古兵至，内外夹击，大事可成。密信仍由阿古达传递，藏于大同‘福来客栈’地窖，以‘狼头玉佩’为凭。”
“狼头玉佩……”沈炼想起抄家严嵩密室时，曾发现一枚刻有狼头的羊脂玉佩，当时以为是普通饰物，没想到竟是通敌信物！
徐阶将回信收回匣中，目光转向沈炼：“沈大人，你我皆知严嵩通敌，但此事若贸然上奏，恐有后患。”
“首辅大人何意？”
“嘉靖帝多疑，当年他纵容严嵩打压夏言、杨继盛，便是因为‘夏言结交边将，杨继盛指责修道’触及其逆鳞。”徐阶压低声音，“如今你拿‘严嵩通敌引蒙古兵’说事，陛下或许会想：‘沈炼是否与蒙古勾结？徐阶是否想借机揽权？’更麻烦的是，若蒙古真的信了严嵩的承诺，趁乱南侵，九边防线一旦崩溃，你我皆是千古罪人！”
沈炼沉默片刻，突然问道：“首辅大人想如何处置？”
徐阶从木匣底层抽出一张空白奏疏，提笔写下八个字：“严党余孽通敌，请密查九边”，随后推至沈炼面前：“你我合力，先除严党余孽，再密奏陛下蒙古之患。至于这通敌铁证……”他指了指密信，“暂由我保管，待时机成熟，你我联名上奏。”
沈炼看着奏疏上的八个字，突然明白了徐阶的深意——既要除严，又要避免嘉靖猜忌；既要保边防，又不能打草惊蛇。这看似妥协的方案，实则是老臣在皇权与国法间的艰难平衡。
“好。”沈炼提笔在奏疏上签下自己的名字，“但我有个条件——林三嫂的白莲教团练、骆安的神机营，需由我直接节制，以防严党余孽狗急跳墙。”
徐阶点头：“准。明日我便下旨，命骆安协理九边军务，沈炼钦差节制团练。只是……”他顿了顿，“蒙古之事，务必密奏陛下。我知你与骆安在九边布有霹雳火油，但蒙古狼骑兵十万，绝非儿戏。”
沈炼望向窗外渐起的秋风，想起严世蕃“去蒙古找俺答汗”的狂言，心中凛然：“首辅大人放心，我会让‘影子’盯紧戒台寺，一旦严世蕃现身，立即诛杀！”
离开徐府时，已是三更。沈炼走在空无一人的街道上，怀中揣着徐阶交付的密信回函，耳边回响着徐阶的话：“沈炼，你我是盟友，亦是棋子。嘉靖帝让我们合作除严，不过是想坐收渔利——既要清除严党，又要让我们有所顾忌，不敢威胁皇权。”
他抬头望向紫禁城方向，角楼上的灯火在夜色中若隐若现。徐阶说得没错，这场权力的游戏，从来不是非黑即白。但他沈炼别无选择——严党余孽不除，大明江山危矣；蒙古铁骑若至，百姓又将陷入战火。
回到锦衣卫衙门，沈炼立即召集骆安、林三嫂的代表刘老栓议事。烛光下，他将密信内容与徐阶的安排和盘托出：
“严嵩与俺答汗勾结，欲引十万狼骑兵入关。徐阶首辅已同意与我们合作，先除严党余孽，再密奏陛下。但蒙古之事，必须保密——神机营驻守九边不可松懈，霹雳火油随时待命；林三嫂的团练乡勇，负责在内地清剿严党残余，切断其与蒙古的联系。”
骆安握紧拳头：“严世蕃藏在戒台寺，我这就派‘影子’包围寺庙，等沈大人下令，立即攻入！”
“不可莽撞。”沈炼摇头，“戒台寺是佛门圣地，若强攻，恐伤无辜，反被严党利用。需等‘影子’确认严世蕃位置，再设伏擒拿。”
刘老栓皱眉：“三嫂部白莲教虽已改编为团练，但毕竟是民间武装，若与严党正面冲突，恐力不从心……”
“所以需分兵。”沈炼展开《九边舆图》，“神机营守大同、宣府等要隘，防蒙古骑兵；团练乡勇负责搜查严党余孽的藏身之处，尤其是矿场、马市、客栈等‘灰色地带’。记住，我们的目标是‘除恶务尽’，而非‘扩大战事’。”
会议结束时，东方已泛起鱼肚白。沈炼走出衙门，迎着晨光深吸一口气。他知道，与徐阶的合作只是暂时的，待严党余孽清除，他与这位“老狐狸”首辅终有一战。但此刻，他只有一个念头——用这枚通敌铁证，钉死严嵩父子的罪名，护住大明的山河。
西山戒台寺的禅房内，严世蕃正对着铜镜剃去胡须。他望着镜中年