阴山以北，单于庭。
篝火在巨大的穹庐中熊熊燃烧，将悬挂的狼头、牛皮、各色兵刃映照得忽明忽暗。空气中混杂着烤肉的焦香、奶酒的酸味、皮革的腥膻，以及一种粗野、躁动的气息。军臣单于高踞在铺着整张白虎皮的主座上，一手握着镶金的牛角杯，一手抓着一大块带血的羊肉，目光鹰隼般扫视着下方分坐两列的部族头人、当户、都尉们。他的左大将挛鞮狐鹿姑，正躬身站在火堆旁，手中捧着一张硝制过的羊皮，上面用炭笔草草勾勒着一些线条与标记。
“……汉人那边，我们的‘朋友’刚刚送来的诚意。”挛鞮狐鹿姑的声音在喧嚣的穹庐中显得格外清晰，“两张旧的边塞图，还有一些汉人将军（李玄业）用兵的……小习惯。他说，汉人刚刚清洗了内部，有些人心不稳，正是好时候。”
军臣单于喝了一大口奶酒，用粗壮的指节抹去嘴角的残渣，盯着羊皮图看了半晌，咧嘴笑了，露出被肉屑塞满的黄牙：“旧的？有多旧？不会是他爷爷那辈儿画的吧？”
“是前些年高阙、受降城一带的防务标记，有些烽燧位置、水源标注或许有变，但大体地形、路径不差。”挛鞮狐鹿姑道，“更重要的是，我们的‘朋友’暗示，那位汉人将军，用兵喜用奇兵，惯于集中精锐侧击，其亲卫铁骑尤其善冲阵。但近两次大战，高阙、野马川，他本人必亲临前阵，以为全军锋镝……”
“哈哈！好！好啊！”军臣单于将啃光的羊骨随手丢给脚边趴着的獒犬，獒犬立刻呜呜地啃食起来，“这个‘诚意’，还像点样子。知道李玄业那老狼喜欢自己冲在前面，那就好办了。再硬的狼，没了头，狼群也就散了。”他眼中闪过凶残的光芒，“狐鹿姑，上次你两千骑没啃下野马川，折了四百勇士。这次，孤给你五千骑！不，八千！让右贤王也出三千人，归你节制！”
挛鞮狐鹿姑眼中精光爆射，单膝跪下：“谢大单于！此次，末将定要踏破高阙，生擒李玄业，献于大单于帐前！”
“不，不要活的。”军臣单于狞笑着摇头，“死的更好。汉人皇帝刚死，小皇帝管不了事，那个什么梁王……嘿嘿，他巴不得李玄业死。你砍下李玄业的人头，送到他面前，他会更‘感激’我们。说不定，还能多换些茶叶、布匹、铁锅，还有……汉人的漂亮娘们儿！”
帐中众头人闻言，皆兴奋地嚎叫起来，敲击着桌案，眼中闪烁着贪婪与嗜血的光芒。
“不过，”军臣单于话锋一转，看向挛鞮狐鹿姑，“汉人有句话，叫狮子搏兔亦用全力。李玄业不是兔子，是头老狼。你这次，要动动脑子。他不是喜欢亲临前阵吗？我们就给他准备一份大礼。他不是刚刚整顿了军纪，杀了自己人吗？那些被杀的人的部属、朋友，心里就没点想法？想想办法，让我们在汉人军中的‘耳朵’，动一动。还有，按图上的标记，找条最隐秘、最不可能的路，绕到高阙后面去。正面佯攻，吸引他主力，后面……狠狠给他来一下！”
“大单于英明！末将明白！”挛鞮狐鹿姑重重叩首，胸中战意沸腾。上次野马川的失利，让他憋了一肚子火，这次，他要一雪前耻，更要拿下这足以震动整个草原的不世之功！
“去吧！召集你的勇士，喂饱你们的战马，磨快你们的弯刀！”军臣单于站起身，高举牛角杯，“长生天在上！佑我大匈奴的勇士，马踏汉关，满载而归！”
“长生天在上！”整个穹庐内，响起山呼海啸般的狂吼。
九月廿六 朔方高阙
秋雨绵绵，带着刺骨的寒意，从铅灰色的天空洒落，将高阙塞的城墙、营垒、街道，都浸泡在一片湿冷之中。雨水冲刷着辕门外旗杆上悬挂的首级，血迹早已淡去，只剩下惨白肿胀的面皮，在风雨中微微晃动。守城的士卒披着蓑衣，依旧挺立在垛口后，目光警惕地扫视着雨幕深处朦胧的荒野，但神情中难掩疲惫与一丝不易察觉的躁动。
行辕内，李玄业正与周勃、公孙阙及几名高级将校议事。气氛比屋外的秋雨更加凝重。
“……军中自查已初步完成，又查出三起冒领军功、虚报名额之事，涉事军侯一人，屯长两人，皆已下狱，待核实后处置。”周勃禀报着，声音有些沙哑，“辕门行刑后，各部军纪确有整肃，操练巡防不敢懈怠。然……流言蜚语，非但未绝，反有愈演愈烈之势。有传言说王爷……杀卒冒功，中饱私囊，克扣军饷以自肥。更有甚者，说陈贵等人，是王爷推出来顶罪的替死鬼，真正贪墨的，另有其人……”
李玄业面无表情地听着，手指在案几上轻轻敲击。辕门立威的效果是明显的，军心暂时稳住，但梁王那边掀起的舆论攻势，如同这绵绵秋雨，无孔不入，悄然侵蚀着军民的信任。他能感觉到，一些将领、士卒看他的眼神，除了敬畏，也多了一丝疑虑。
“查出流言源头了吗？”他问。
公孙阙摇头：“流言起自市井，传于营中，源头混杂，难以追溯。有说来自过往商旅，有说来自伤兵闲谈，甚至……有说来自被