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她顿了顿，声音轻柔却清晰：“我们要做的，是好好照顾彘儿，让他平安长大，读书明理。彘儿是陛下骨血，天家贵胄，这便是我们最大的本钱，也是唯一的倚仗。其他的，不急。该是我们的，时机到了，自然会是我们的。不该是我们的，强求只会招祸。你如今在郎官署，多听，多看，少说，尤其要留意，哪些人是真正忠于朝廷、明辨是非的。结交人，要如春风化雨，不可急功近利，明白吗？”
田蚡虽然心有不甘，但对这个自小便有主见、入宫后更显深沉的姐姐，还是存着几分敬畏，只得点头：“阿姊教诲的是，蚡明白了。”
王美人微微一笑，不再多说，重新拿起针线。阳光透过窗棂，在她沉静的侧脸上投下柔和的光影。殿外，隐隐传来孩童清脆的笑语，是她的儿子刘彘（刘彻）在庭中与宫女嬉戏。那笑声无忧无虑，仿佛穿透了宫墙内外的重重阴霾。
臧儿看着女儿，又看看外孙的方向，心中暗暗叹了口气，却也生出一丝模糊的期待。她这个女儿，从小就不一般。或许，在这深宫漫长的等待与蛰伏之后，真的会有云开月明的那一天。
朔方，高阙塞外五十里，驿亭。
李玄业带着周勃、公孙阙，以及一队百人亲卫骑兵，在此迎候天使张汤。他没有大张旗鼓，只穿了正式的郡王常服，未着甲胄。周勃、公孙阙亦着官服。身后的骑兵虽着轻甲，但队列整齐，肃然无声，自有一股久经沙场的凛冽之气。
时近正午，北方的天空高远湛蓝，阳光炽烈，但旷野的风已带上了一丝初秋的凉意。远处官道上，烟尘扬起，代表天使的旌节隐约可见。
“来了。”周勃低声道。
李玄业微微颔首，目光平静地注视着那支越来越近的队伍。他能感觉到，身后将士们虽然沉默，但气息隐隐绷紧。这些百战余生的老卒，对来自长安的“文官老爷”有种本能的疏离与警惕，尤其是在知道对方不怀好意之后。
车队在驿亭前停下。张汤下了轺车，陈令史紧随其后。双方在亭前空地上见礼。
“朔方郡守、靖王、骠骑大将军臣玄业，恭迎天使。天使远来辛苦。”李玄业率先躬身行礼，礼数周全，声音平稳。
张汤还礼，目光快速而锐利地扫过李玄业和他身后的众人。李玄业身形挺拔，面容因边塞风霜略显沧桑，但眼神深邃沉静，不见丝毫慌乱或骄矜。他身后的文官武将，亦神色肃然，举止有度。
“下官奉太后、陛下诏命，持节劳军，慰问边关将士。有劳靖王远迎。”张汤的声音依旧平板，但用词严谨，“此处非叙话之地，请靖王引路，先至行辕宣诏。”
“天使请。”李玄业侧身让路。
两人并辔而行，周勃、公孙阙、陈令史等跟随在后，队伍合为一处，向着高阙塞方向行去。路上，张汤并不多言，只偶尔问及沿途地貌、水文。李玄业一一作答，言简意赅。
进入高阙塞，张汤的目光便如尺子般，开始丈量这座边关。城墙的修补痕迹、戍卒的精神面貌、关内的营房布局、街道的整洁程度……一切都落在他眼中。与他预想中“残破混乱”或“骄兵悍将横行”的景象不同，眼前的高阙塞，虽难掩战火遗留的沧桑，但处处透着一种刻意整顿后的秩序感。这种秩序，甚至严谨得有些……刻意。
行辕前，香案早已设好。张汤当众宣读了太后的慰勉诏书和新帝的亲笔慰勉诏，并将带来的劳军金帛礼单交接。仪式庄重，一丝不苟。
礼毕，进入行辕正堂。分宾主落座后，张汤便直接切入正题。
“靖王殿下，”他放下茶盏，目光直视李玄业，“下官奉诏劳军，亦需按察边情，以报朝廷。有些事项，需向殿下核实，并查验相关文书簿册，还望殿下行以方便。”
“天使奉诏而来，玄业自当全力配合。天使有何疑问，但问无妨。所需文书簿册，已命人备好，随时可调阅。”李玄业神色坦然。
张汤点点头，从袖中取出一卷写满问题的简札——这是他自己拟的核查提纲。“其一，去岁高阙之战，斩获、损耗、抚恤明细，兵部虽有初步核报，然下官需验看原始军功记录、伤亡名录、抚恤发放凭据，尤其是与朝廷拨付钱粮的对应账目。”
“可。相关簿册已在侧厢，随时可供天使查阅。我军中司马、郡中户曹，皆可应答。”李玄业示意周勃。
“其二，”张汤继续，“今岁边市重开，章程如何？交易物品种类、数量、价格，有无记录？尤其是铁器、粮食出入，事关国禁边防，需详查。”
公孙阙上前一步：“回天使，边市章程乃权宜所定，有详细条文备案。所有交易皆经市吏登记，一式两份，郡中与市吏各存其一。铁器交易，仅限于农具、炊具等民用之物，且有数量限制。粮食输出，亦严格控制比例，优先换取马匹、皮张。所有账册皆可查验。”
“其三，听闻朔方曾向地方豪强借贷钱粮，以纾困乏