“不是恐怕，是必然。”李广冷哼一声，他性情刚直，对长安这些弯弯绕绕早已不耐，“梁王处心积虑要对付王爷，岂会放过这个机会？所派天使，必是酷吏苛察之辈，鸡蛋里也要挑出骨头来！王爷，需早作准备。”
李玄业没有立即回答，他走到地图前，手指无意识地划过朔方、云中、雁门……这片他倾注了心血与将士鲜血的土地。长安的刀，终于要明晃晃地架到脖子上了，虽然换成了“天使查问”这种方式，但本质未变。
“准备？”他转过身，目光扫过众人，“我们一直都在准备。边市开了，借贷立了，兵练了，和周边郡守的信也通了。现在要做的，是让这位‘天使’，看到我们想让他看到的，听到我们想让他听到的。”
他顿了顿，下令道：“第一，天使入境路线，必经高阙。传令高阙守将，自即日起，修复关墙，整肃军容，要多‘新’有多新，士卒要精神，但不必过分张扬。阵亡将士抚恤发放记录、缴获物资账簿、边市交易章程、借贷契约副本，全部整理好，务必清晰、‘合理’。尤其是与胡市交易铜铁的数量、用途，要能自圆其说。”
“第二，以本王名义，行文云中、雁门、代郡太守及都尉，通报朝廷将遣天使劳军之事，请彼等予以方便。信中可暗示，天使或会问及邻郡对朔方看法、边贸影响等，请其据实以告即可。”这是提醒，也是试探。
“第三，”李玄业看向周勃，“从府库中，挑选一批上好的高阙之战战利品——匈奴贵人的金器、佩刀、旗帜，再备上等皮货、河西骏马。天使来时，依礼奉上。他不是来‘劳军’吗？咱们就让他‘劳’个够，也看看咱们朔方将士的‘收获’。”
“第四，也是最重要的，”他声音转冷，“军队，照常操练，巡逻，戒备匈奴。不要因为天使来了，就搞得如临大敌，但也不能松懈。要让天使看到，我朔方军，时刻不忘外患，无暇他顾。至于军心士气……”他看向李广，“广将军，还得靠你，多去各营走动，给将士们讲讲，朝廷没有忘记咱们的功劳，天使是来慰问的，让大家稳住。”
李广抱拳：“王爷放心，末将晓得轻重。”
“第五，”李玄业最后道，“让我们在京里的人，不惜一切代价，打听清楚天使的具体人选、行程、以及……梁王私下交代了些什么。另外，陇西那边，敢儿有任何消息，立刻报我！”
一条条指令清晰明确，李玄业显得异常冷静。愤怒与恐惧无济于事，唯有周密准备，才能在这惊涛骇浪中，寻得一线生机。他知道，与梁王，与长安朝廷的这场漫长而凶险的博弈，从现在起，进入了新的、更直接的阶段。而他，必须赢。
陇西，狄道李氏老宅。
李敢并不知道长安登基大典上的惊心动魄，也不知道一道针对他父亲的“天使”即将北上。他在这里已经躲藏了十余日，身上的伤在族中医者的调理和老仆的照料下，已好了七七八八。脸上的污垢洗净，换上干净的麻布深衣，除了略显清瘦和眉宇间挥之不去的沉郁，已依稀有了世家子弟的模样。
这十几日，他并未闲着。在七叔公（一位年逾六旬、精神矍铄的族老）的默许和引导下，他开始接触李氏在陇西的产业、人脉，了解这个家族扎根此地的百年沧桑。他去了祖坟祭拜，看了家族在狄道的田庄、坞堡，甚至暗中观察了附近几处与李氏有旧的羌部首领。
七叔公话不多，但眼神锐利。他并未过多询问李敢在长安的具体经历，只是偶尔在巡视田亩、检视武库时，似是随意地提点几句：“咱们李氏，自秦时便扎根陇西，靠的不是朝中的虚名，是手里的刀，地里的粮，和这陇右的汉子。”“长安的风再大，吹到这陇山脚下，也就剩点凉意了。但若是风里带着沙，带着火，那也得提前把门窗堵好，把水缸挑满。”
李敢明白，七叔公这是在教他，一个家族真正的根基何在，又如何在这乱世中自保。他学得很快，也思考得很多。父亲在朔方独木支大厦，自己在长安如履薄冰，而这看似偏远的陇西祖地，或许……是家族另一条退路，另一个支点。
这一日，他正在老宅后院的校场上，擦拭着一把从武库中找出的、略显陈旧但保养良好的环首刀。刀刃在粗布下泛起幽暗的光泽。忽然，一名被派往县城打探消息的族人急匆匆回来，带来了新帝登基、以及朝堂上御史弹劾靖王的消息。
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李敢擦刀的手，顿住了。他抬起头，望向东北方向，那是长安，也是朔方。虽然消息简略，但他能想象出那场面的凶险，也能感受到父亲此刻承受的压力。
“天使劳军……”他低声重复着这个词，眼中闪过一丝与年龄不符的冷冽。他放下刀，对侍立在一旁的老仆道：“去请七叔公来，就说……敢，有事请教。”
他知道，自己不能再仅仅“躲藏”下去了。长安的刀已经挥向父亲，他这只