“王爷，梁王这是要釜底抽薪啊！”周勃沉声道，“暂缓钱粮军械，我们尚可凭借边市和存粮支撑一时。但长久下去，军心必乱！尤其是那句询问世子的话，看似关切，实是诛心！世子下落不明，我们如何回复？”
公孙阙也道：“长安流言已起，污蔑王爷有异动。梁王此诏，既是安抚，也是试探，更是将世子失踪的责任，隐隐扣在了王爷头上。若我们回复不善，或世子迟迟没有消息，恐予其口实。”
李玄业缓缓抬起头，目光扫过两位心腹，声音平静，却带着一种冰冷的力度：“勃兄，阙兄，你们怕了？”
周勃与公孙阙一愣，随即凛然道：“臣等誓死追随王爷！”
“不怕就好。”李玄业站起身，走到窗前，望着校场上正在操练的士卒，“梁王想用这些手段困死我，逼疯我，或者逼我犯错。他太小看我李玄业，也太小看我朔方军民了。”
他转过身，下令道：“第一，以本王名义，上表谢恩。感谢太后、梁王殿下体恤，朔方将士感激涕零。陈述边市已开，军民同心，可暂渡难关，然秋防备战，钱粮军械确为急所，伏乞朝廷体谅边关疾苦，尽快核清拨付。言辞要恭谨，但困境要讲明，尤其是匈奴动向，要写得严峻些。”
“第二，关于敢儿……”李玄业顿了一下，眼中闪过一丝不易察觉的痛色，“回复朝廷，就说犬子李敢，感念皇恩，在京勤勉当值。然前日不慎感染风寒，病势沉重，已移至京郊别业静养，暂不宜见风走动。已延请名医诊治，一俟稍愈，即入宫谢恩。将此回复，明发朝廷，并让‘潜渊’设法，在京郊寻一处合适庄园，布置成有重病之人静养的模样，以备查验。”
这是缓兵之计，也是为李敢的“失踪”提供一个暂时的、合理的解释。虽然漏洞很多，经不起细查，但至少能争取一些时间。
“第三，”李玄业声音转厉，“传令各军，即日起，进入二级战备。操练加倍，斥候放出百里，严密监控阴山以南所有河谷、隘口。告诉将士们，朝廷的钱粮可能会晚到，但匈奴的刀子，不会晚来！想要活命，想要保住身后的父母妻儿，就给我把眼睛瞪大，把手里的刀磨快！谁敢懈怠，军法从事！”
“诺！”周勃、公孙阙齐声应道，精神一振。王爷没有被梁王的软刀子吓倒，反而更加警惕，这让他们有了主心骨。
“第四，”李玄业走回案前，提笔疾书，“以本王私信，分别致送云中太守陈垣、雁门都尉李广、代郡太守周明。不必提朝中之事，只叙同袍之谊，探讨边防守御之策，尤其通报我军斥候所获匈奴动向。礼物……从本次边市所得良马、皮货中，挑选上品，一并送去。”
这是在巩固、试探与周边郡守的关系。陈垣、周明曾被李玄业弹劾，关系微妙。李广则是并肩作战过的将领，态度相对明确。此举既是示好，也是观察，看看在梁王的压力下，这些邻居是会靠拢，还是会疏远，甚至倒向朝廷（梁王）。
“第五，”李玄业写完信，将笔一搁，眼中寒光凛冽，“让我们在长安的人，不惜一切代价，找到敢儿，护他周全。若找到，不必急于送回，可设法送往陇西老家，或北地郡任何可靠之处隐匿。告诉兄弟们，此事，关乎本王身家性命，关乎朔方安危，务必办成！”
“王爷放心！”周勃斩钉截铁道，“‘潜渊’精锐已尽出，定会找到世子！”
命令一道道发出，整个朔方机器再次高速运转起来，只是这一次，压力不仅来自塞外的胡虏，更来自背后的长安。李玄业如同走在万丈悬崖边的孤狼，既要面对前方的风雪，更要提防身后射来的冷箭。
陇西，狄道故城，李氏老宅。
这里早已不是靖王府的核心，只是一处由远支族人和老仆看守的祖产。宅院有些破败，但规模犹在，高大的夯土墙和门前的石兽，昭示着家族往昔的荣光。
李敢是在三天后的傍晚，像一头疲惫不堪的幼兽，踉跄着敲开老宅侧门的。他身上的低等宦官服饰早已破烂不堪，换上了一套不知从何处弄来的、沾满泥污的庶民短褐，脸上涂抹的灰土被汗水冲出一道道沟壑，只有那双眼睛，依旧亮得惊人，充满了野性的警惕。
开门的老苍头举着昏暗的油灯，眯着眼看了他半晌，又警惕地看了看他身后漆黑的巷道。
“老人家，”李敢的声音嘶哑干涩，他从怀中掏出那半枚靖王府暗记铜符，递了过去，“我自长安来，姓李，单名一个敢字。家父……讳玄业。劳烦通禀主事之人。”
老苍头的手猛地一抖，油灯差点脱手。他接过那半枚铜符，凑到灯下仔细看了又看，又抬头死死盯着李敢沾满污垢却难掩棱角的脸，尤其是那眉眼间的神情。良久，他深吸一口气，侧身让开，低声道：“小郎君……快请进。莫要声张。”
李敢闪身入内，老苍头迅速关上侧门，落下门栓。宅院内一片寂静，只有风吹过老树发出的沙沙声。
“家里……现在谁在主事？”李敢一边跟着老苍头往里走，一边低声问。