长安的冬天，似乎比往年更加阴冷。未央宫温室殿的暖香，也驱不散那自朝堂深处弥漫开来的、渗入骨髓的寒意。关于高阙大捷的封赏，在经历了几轮激烈却毫无结果的廷议后，终究被拖入了腊月。皇帝病情时好时坏，清醒时少，昏睡时多，即便偶尔召见重臣，也大多说些含糊不清的话语，难以做出决断。朝政的实际处置权，在窦婴、卫绾等重臣手中，而长乐宫那位太皇太后的意见，分量也一日重过一日。
腊月初八，常朝。因天子仍未视朝，依旧由丞相卫绾主持。议题依旧是朔方军功赏赐及善后事宜。争论数日，各方终于在一个微妙的平衡点上达成了妥协——或者说，是暂时的搁置。
“……陛下有旨。”一名中常侍立于御阶之侧，展开一卷明黄帛书，声音尖细地宣读，“朔方将士，忠勇可嘉，力挫胡虏，扬我国威，朕心甚慰。着有司，速议赏格，务从优厚，以酬其功。阵亡将士，从优抚恤，伤者厚加存问。所需钱粮、药材、军械，着大司农、少府会同北地、朔方诸郡，酌情拨付，不得有误。骠骑大将军李玄业，忠勤体国，功勋卓着，加食邑三千户，赐金千斤，帛五千匹。卫尉李广，援应得力，斩获颇多，加食邑千户，赐金五百斤，帛两千匹。其余有功将士，由骠骑大将军具本上奏，兵部核实，论功行赏，不得延误。钦此。”
旨意宣读完毕，殿中一片寂静。这旨意，褒奖不可谓不重，措辞不可谓不美，然则细究其里，却尽是“着有司速议”、“酌情拨付”、“由骠骑大将军具本上奏、兵部核实”等虚词。何时议定？如何拨付？拨付多少？兵部核实又需多久？全无定数。看似隆恩浩荡，实则将皮球又踢了回去，且加上了“兵部核实”一道关卡。至于弹劾三郡太守之事，更是只字未提。
大将军窦婴脸色铁青，胸中一股郁气几乎要喷薄而出。这等旨意，看似褒奖，实为拖延敷衍，更是暗含掣肘！兵部如今是谁在掌事？多是些与梁王、或是与那几位被弹劾太守有千丝万缕联系的文吏，让他们去“核实”边关将士用命换来的军功，其中能做多少手脚，可想而知！而钱粮拨付“酌情”二字，更是留下了无穷余地。眼下已是腊月，北地苦寒，朔方残破，将士待抚，百姓待哺，如何能等得起这“酌情”二字？
他欲出列再争，却被身旁的卫绾以目光轻轻止住。卫绾微微摇头，眼神中满是疲惫与无奈。窦婴看向御阶上空悬的龙椅，又看向殿中那些眼观鼻、鼻观心，或面无表情，或嘴角隐含讥诮的同僚，最终只是重重地叹了口气，将满腹话语咽了回去。陛下病重，朝局微妙，有些事，争是争不出结果的。这道旨意，恐怕已是窦太后与几位重臣，在各方势力拉扯下，所能达成的最好结果了。至少，明面上给了李玄业和李广足够的荣宠，也未曾否决抚恤请功，至于能否落到实处，就看后续的博弈了。
散朝后，窦婴与卫绾并肩走出大殿，寒风扑面，两人都不由得紧了紧官袍。
“文先兄，”窦婴低声道，声音带着压抑的愤懑，“如此旨意，岂非寒了边关将士之心？李靖王在朔方苦苦支撑，朝廷却……”
卫绾停下脚步，望着宫道两旁堆积的残雪，缓缓道：“长孺（窦婴字），陛下圣体不安，朝中……人心各异。能下此明旨褒奖，已属不易。至于钱粮、核实之事，”他顿了顿，声音更低，“你我尽力斡旋吧。北地郡库，或可先支应一些。兵部那边，我会亲自盯着，必不使功臣寒心。”
话虽如此，两人心中都清楚，这“尽力斡旋”、“亲自盯着”，在如今盘根错节的朝局下，能起到多大作用，实未可知。
旨意很快由驿道传出，飞向朔方。与之同行的，还有一队携带着首批“赏赐”的使者队伍——金千斤、帛五千匹，以及一些宫廷御用的药材、美酒。规格不低，仪式隆重，足以彰显天恩浩荡。然而，对于亟待钱粮救命、修复城防、抚慰伤亡的朔方而言，这些华而不实的赏赐，无异于杯水车薪。
朔方，高阙塞。
残雪未消，朔风如刀。李玄业站在修复了不到一半的关墙上，望着南方官道方向扬起的烟尘，那是朝廷天使的车驾。他刚刚接到了由快马先行送达的旨意抄本。周勃与公孙阙侍立身后，脸色都不太好看。
“加食邑三千户，赐金千斤，帛五千匹……”李玄业轻声重复着旨意中的字句，脸上无喜无悲，只有一种深深的疲惫与淡漠，“陛下隆恩，臣……感激涕零。”他转身，看向周勃，“勃兄，依你之见，这‘酌情拨付’的钱粮药材，何时能到朔方？兵部的‘核实’，又需几时能有结果？”
周勃嘴角抽搐一下，苦涩道：“王爷，这……‘酌情’二字，弹性极大。少府、大司农相互推诿，拖上三五个月亦是常事。至于兵部核实军功……没有半年，只怕难以理清。且其中关节甚多，恐生变故。”
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“也就是说，朝廷的抚恤、赏赐，远水难解近渴。阵亡将士的家眷，这个年关，怕是难过了。”李玄业