“王爷，北地郡库虽不丰裕，但挤一挤，总能支撑些时日。只是……”公孙阙迟疑道，“长久以往，恐非善策。且朝廷此番态度，分明是……既要用王爷守边，又心存忌惮，不肯予其实惠。长此以往，军心恐生怨望。”
“忌惮？”李玄业轻笑一声，笑声中带着无尽的苍凉，“功高震主，古来良将，有几个能得善终？周亚夫前车之鉴，犹在眼前。朝廷如今这般，倒也不出所料。”他顿了顿，目光重新变得锐利，“然而，边关要守，百姓要活，将士的鲜血不能白流。朝廷不给，我们就自己想办法！”
“王爷之意是？”周勃精神一振。
“第一，以本王名义，行文北地、陇西、天水乃至河西四郡太守，陈说朔方惨状，朝廷旨意已下然钱粮未至，为安军心、恤民困，请诸郡暂借粮秣、药材、布匹，以解燃眉之急。言明，所借之物，待朝廷拨付后，加倍奉还！此乃权宜之计，然关乎北疆稳定，想必诸郡守能体谅。”李玄业沉声道，这是要动用他经营北地多年的人脉和威望，进行临时拆借了。
“第二，开放边境互市，加大与羌人、西域商队的贸易，用缴获的胡马、皮货，换取急需的药材、铁器、布匹。价格可略予优惠，但必须现结。”
“第三，令朔方境内，凡有铁矿、炭窑之处，加紧开采，工匠营日夜不停，打造箭簇、修补兵甲。今冬胡虏虽退，来年必复来，防务一刻不可松懈！”
“第四，”他看向公孙阙，“以镇西大将军府名义，发出檄文，招募流民、安置伤退老兵，于受创诸县屯田。免其三年赋税，提供粮种、耕牛，来年春耕，必须恢复生产！没有粮食，一切都是空谈！”
一条条指令，清晰而果断，充满了在绝境中开辟生路的决绝。不靠天，不靠地，只靠自己和这北地的军民！
“那……朝廷天使即将抵达，王爷如何应对？”周勃问。
李玄业整了整衣冠，脸上恢复了一贯的沉静：“开门，迎天使。礼数不可缺，陛下赏赐，臣下拜领。至于其他……”他眼中闪过一丝冷芒，“本王自会上表谢恩，并再次……恳切陈情！”
当朝廷使团浩浩荡荡进入依旧满目疮痍的高阙塞时，看到的便是骠骑大将军李玄业率领残存将士，虽甲胄残破、面带菜色，却军容整肃、礼仪周全的迎接场面。宣旨，谢恩，交接赏赐，一切依足礼制。天使是少府属官，面对这位刚刚取得不世之功、名震天下却又被朝廷隐隐猜忌的大将军，态度恭敬中带着疏离，公式化地传达了朝廷的“关怀”与“勉励”。
李玄业应对得体，言辞恭谨，丝毫不见怨怼。只是在使者提到“兵部还需核实军功，方可叙赏”时，淡淡问了一句：“天使可知，兵部派往朔方的核功御史，何时可到？”
使者一愣，支吾道：“这个……下官位卑，不知详情。想来开春之后，总会来的。”
“开春之后……”李玄业点点头，不再多问。只是那平静的目光，让使者感到一阵莫名的心虚。
仪式结束，使者被引去驿馆休息。李玄业独自回到行辕，展开那份赏赐礼单，目光在那“金千斤”、“帛五千匹”上停留片刻，嘴角泛起一丝冰冷的弧度。他将礼单递给周勃：“入库，登记造册。金帛之物，分出一半，犒赏此次有功将士，尤其是阵亡及重伤者家属，优先发放。另一半，连同本王的食邑加赏，全部变卖，换成粮食、药材、布匹、耕牛，用于抚恤和屯田。”
“王爷！这……这可是陛下钦赐！”公孙阙惊道。
“陛下赐我，便是我的。”李玄业声音平静，却斩钉截铁，“我用它来抚恤我的兵，安置我的民，重整我的边关，有何不可？难道要我将这些黄白之物束之高阁，而看着麾下儿郎冻饿而死，看着朔方百姓流离失所吗？照办！”
“诺！”周勃与公孙阙肃然应命，心中五味杂陈。王爷这是将所有的赏赐，乃至自己的家底，都填进了这个无底洞啊！可若不如此，这朔方，这北疆，又如何能熬过这个冬天，迎来下一个春天？
消息悄然传开，朔方军民无不震动。那些赏赐，王爷分文未取，尽数用于抚恤和重建！比起长安那遥不可及、口惠而实不至的“隆恩”，王爷这实实在在的举动，如同寒夜中的炭火，温暖了无数颗濒临冰冷的心。军心，在绝望中，反而生出一种同舟共济、誓死相随的悲壮凝聚力。
与此同时，长安，北阙甲第，郎官署。
世子李敢值宿归来，卸下佩剑，独坐于简陋的郎舍中。窗外的雪光映着他年轻却沉稳的面容，眉宇间笼罩着一层化不开的忧色。朝廷关于父亲封赏那“雷声大、雨点小”的旨意，他早已通过自己的渠道知晓。朝堂上那些暗流涌动、猜忌防备的言论，他也隐隐有所耳闻。身为质子，身处漩涡中心，他比任何人都更清晰地感受到那平静水面下的惊涛骇浪。
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父亲在朔方浴血奋战，挽狂澜于既倒，得到的却是猜忌和拖延。而自己在