九月鹰飞，草长马肥。塞外的秋日来得迅猛而肃杀，天穹高远，蔚蓝如洗，风却已带上凛冽的寒意，从阴山以北的旷野席卷而来，吹得髙阙塞上的旌旗猎猎作响，仿佛战鼓在无声地擂动。关墙内外，肃杀之气弥漫。经过数月整饬，髙阙塞的防御工事已大大加固，新增的箭楼、拓宽的壕沟、补充充足的滚木擂石，无不昭示着汉军固守的决心。然而，空气中那份大战将临的压抑感，却比城墙更加沉重，压在每一个戍卒的心头。
骠骑大将军行辕内，炭火早已燃起，驱散着边塞秋夜的寒意。李玄业卸去了沉重的甲胄，只着一身玄色深衣，立于巨大的北疆舆图前，久久未动。地图上，代表着敌我态势的朱砂与墨迹纵横交错，阴山以北的广阔区域，被大片象征匈奴的暗红色所覆盖，其游骑活动的箭头，已密集地指向阴山诸隘口，尤其是髙阙塞方向。
“王爷，”长史周勃的声音在身后响起，带着一丝疲惫，也带着凝重，“派往阴山以北的‘猎胡游弈’最新回报。单于庭王旗已离开龙城，向南移动了百余里，驻扎在野狐岭一带。其麾下四大万骑长，已有其三率部向阴山前沿靠拢，控弦之士，不下八万。各部牧民也在向南迁徙，驱赶着大量牛羊，这分明是……大战前集结粮秣、安顿老弱的迹象。”
郡丞公孙阙补充道：“云中、雁门方向亦报，匈奴左贤王、右大都尉部亦有异动，虽未大举压境，然其斥候越界频繁，小股骑队屡屡袭扰边塞，焚毁烽燧，掳掠边民。其意图，似在牵制我两翼，使我不能全力增援髙阙。种种迹象表明，匈奴今秋大举南犯，主攻方向必是朔方，时日……恐就在旬月之间。”
李玄业的目光依旧凝在地图上，手指无意识地划过野狐岭至髙阙塞之间的山川河流。八万控弦之士，这几乎是匈奴单于庭能调动的核心机动兵力的大半。伊稚斜这是要倾力一战，雪去岁春季败退之耻，更要一举摧垮汉军在河南地的防线。
“李广将军那边，有何动静？”李玄业的声音平静无波。
“回王爷，”周勃道，“李将军接令后，已移营野马川，依山傍水，立寨坚守，与髙阙塞成犄角之势。其麾下北军，装备精良，士气……尚可。然李将军近日有文书来，言其麾下多为关中子弟，不耐久守，请战心切，屡次询问何时可出塞寻敌决战。”
李玄业嘴角微微扯动了一下，似是冷笑，又似是无奈。李广勇则勇矣，然性急如火，崇尚进攻，让他这等惯于冲锋陷阵的猛将固守营垒，确实是种煎熬。但如今敌情未明，大军贸然出塞，正中匈奴野战之长。
“回复李将军，”李玄业转过身，目光锐利，“贼势浩大，不可轻动。令其谨守营寨，多派精骑，广布斥候，务必摸清匈奴左翼动向，防其迂回侧击。野马川乃我髙阙侧翼屏障，万不可有失！至于出战，时机未至，待本将军将令！”
“诺！”周勃应下，稍作迟疑，又道，“王爷，还有一事。长安方面，‘潜渊’密报，梁王近日愈发活跃，其门下宾客四处串联，为梁王造势。更有甚者，有御史风闻，言……言王爷拥兵朔方，权柄过重，朝廷馈运艰难，恐非长久之计。其言外之意……”
“其言外之意，是劝朝廷要么速战速决，催我出战；要么分我兵权，另遣重臣监军，是也不是？”李玄业打断周勃，语气淡然，却让周勃与公孙阙心头一凛。
“王爷明鉴。”公孙阙低声道，“此乃诛心之论。催战，是欲令我军仓促浪战，败则损兵折将，胜亦消耗实力；分权，则是明升暗降，掣肘肘腋。无论哪种，皆对王爷不利。此必是梁王一党，或忌惮王爷功高，或欲拉拢不成，转而构陷。”
李玄业走回案前，坐下，端起早已凉透的茶水饮了一口，冰凉的液体滑入喉中，让他纷杂的思绪稍稍清晰。“勃兄，公孙先生，你等可知，此刻我最忧者为何？”
周勃二人对视一眼，周勃试探道：“可是匈奴大军压境？”
李玄业摇头。
公孙阙沉吟道：“莫非是朝廷猜忌，后方不稳？”
李玄业依旧摇头，手指轻轻敲击着案几，目光深邃：“匈奴虽众，然我有坚城可守，有险隘可依，有数年经营之粮秣，有血战余生之将士，彼欲破我，非易事。朝廷猜忌，自古边将难免，我但行得正，坐得直，谨守臣节，其亦无隙可乘。”
他顿了顿，声音压得更低：“我所最忧者，乃‘内外交困，首尾难顾’八字。匈奴在外，其势如虎，明刀明枪，不过兵来将挡。然朝中暗箭，杀人无形。若我在前方与胡虏浴血厮杀，后方却有人掣肘粮草，断绝援兵，甚或散布谣言，动摇军心……则髙阙塞纵是金城汤池，亦有倾覆之危！梁王此番动作，无论其本意是拉拢还是构陷，皆已将我北地，置于炭火之上炙烤。”
帐内一时寂静，只有炭火噼啪作响。周勃与公孙阙皆是智谋之士，略一思索，便觉背生寒意。王爷所虑，实在深远。边关大将，最怕的不是前方的敌人，而是后方的冷箭。
“王爷，那……我等当如何应对？”