江南的七月，闷热得像蒸笼。
蝉鸣声从院子里的梧桐树上传来，一阵接一阵，吵得人心烦。但书房里却凉爽得很，角落里摆着两盆冰，冰上镇着西瓜，凉气丝丝缕缕地散开。
杨素坐在太师椅上，手里拿着一封信，信是从京城送来的，
八百里加急，三天就到了。信纸很薄，字迹密密麻麻，是他在朝中的眼线写的。
荀贞坐在下首，手里摇着一把蒲扇，慢悠悠地扇着，眼睛却盯着杨素的脸。
杨素看完信，沉默了一会儿，把信递给荀贞。
“先生看看。”
荀贞接过信，一行一行看下去。
信上说的，是最近朝中发生的大事——唐王在狼居胥山建城，朝堂吵成一团，陛下迟迟不决，太后那边，似乎也有动静。
荀贞看完，放下信，沉吟不语。
杨素端起茶，喝了一口，缓缓开口。
“先生怎么看？”
“国公爷想问什么？”
“想问，这局势，对江南来说，是好事还是坏事？”
荀贞笑了。
“国公爷，这话问得有意思。”
杨素看着他。
荀贞说：“好事还是坏事，不看局势，看国公爷怎么应对。”
杨素点点头。
“先生继续说。”
荀贞摇着蒲扇，慢慢道来。
“先说唐王建城这事。唐王在狼居胥山建城，把草原圣山纳入治下，这是开疆拓土之功。朝中那些反对的人，说他会惹怒草原各部，引来边患。但依我看，唐王既然敢建，就有把握守住。草原人再凶，能凶得过唐王的火铳？能攻得下唐王的水泥城墙？”
“所以，这事，唐王赢定了。”
“赢定了又如何？”
“赢定了，唐王的声望就更高了。本来他在北疆，天高皇帝远，朝中的人对他只是忌惮，但并不太在意。现在他在圣山建城，开疆拓土，这功劳，谁比得了？以后朝中再有人说他坏话，陛下都得掂量掂量。”
杨素点点头。
“再说太后。”荀贞压低声音，“国公爷，太后那一个月去哪儿了，您知道吗？”
杨素看着他。
“太后对外说在宫里养病，一个月不见人。可据咱们的人打探，太后那一个月，根本不在宫里。”
杨素眉头一挑。
“去哪儿了？”
“潜龙。”
杨素手里的茶盏，顿住了。
“潜龙？”
荀贞点头。
“潜龙。而且，据可靠消息，太后在潜龙那十八天，一直住在柳侧妃的院子里。而那十八天，唐王每晚都去柳侧妃那儿，有时待到深夜，有时彻夜不出。”
杨素的眼睛，慢慢眯起来。
“先生的意思是……”
“国公爷，有些事，看破不说破。但心里要有数。”
“太后跟唐王，要是真有什么……那柳家，可就站稳了。”
荀贞点头。
“对。柳家本来就有一个女儿在唐王身边，现在太后又……柳家的地位，牢不可破。”
“柳家牢不可破，对咱们江南来说，未必是好事。”
“国公爷说得对。柳家是太后的娘家，是陛下的舅舅家。现在又跟唐王搭上了线。这势力，太大了。大得让人心里不安。”
“那先生觉得，咱们该怎么办？”
“国公爷，咱们江南，也有牌可以打。”
“什么牌？”
“陛下今年十七，已经亲政，已经有了皇后。但后宫里，除了皇后，还空着。”
杨素眼睛亮了。
“先生的意思是，选秀？”
荀贞点头。
“对。选秀。”
“选秀这事，得太后点头。太后要是不同意，谁也没办法。”
“所以，咱们得让太后同意。”
“怎么让？”
“送礼。”
“国公爷，江南多美女，这是天下都知道的事。咱们送一批美女进宫，说是为陛下充实后宫，为皇家开枝散叶。太后能拒绝吗？”
杨素想了想，点头。
“有道理。太后就算心里不愿意，也不好明着拒绝。”
“还有，柳家那边，也得照顾着。”
“怎么照顾？”
“柳家在江南有族人。虽然柳家本支在京城，但在余杭、在苏州，还有不少旁支。咱们可以给这些柳家族人一些好处——免税、免役、给官做、给银子花。让他们在江南过得好，心里自然念着国公爷的好。”
“这些柳家族人，虽然不在朝中，但跟京城柳家通着信呢。他们写信回去，说江南杨家的好，说江南的姑娘好。京城柳家的人听了，心里能不动？”
杨素听完，笑了。
“先生这