雪化了，官道泥泞不堪。
赵乾趴在刑凳上，双手被反绑在身后，一身青衣已经被扒掉，露出里面白色的中衣。中衣很单薄，贴在身上，能看见脊背上一道道凸起的肋骨。
四个行刑的兵卒站在两旁，手里握着碗口粗的杀威棍。
棍是新砍的硬木，一头还带着树皮，沉甸甸的。
郭孝站在刑凳旁，手里拿着卷文书，面无表情地念：“赵乾，宇文卓谋士，助纣为虐，祸乱朝纲。今擅闯潜龙，妖言惑众，按律当杖责一百，驱逐出境。行刑——”
话音落地，第一棍落下。
“啪！”
沉闷的击打声，在清晨的寒风中格外清晰。
赵乾身体猛地一颤，咬紧牙关，没吭声。
第二棍，第三棍，第四棍……
棍子一下接一下落下，每一下都结结实实打在背上。白色的中衣很快渗出血迹，开始是一点一点，后来连成一片，最后整个后背都染红了。
赵乾额头青筋暴起，冷汗混着血水流下来，滴在刑凳下的泥地上。嘴唇咬破了，血顺着嘴角往下淌。但自始至终，没发出一点声音。
周围聚了些看热闹的百姓，指指点点，窃窃私语。
“这谁啊？”
“听说是宇文卓的狗头军师，跑来潜龙妖言惑众，被王爷抓了。”
“该！宇文卓那老贼害了多少人，他手下也没好东西！”
“打得好！”
棍子数到五十下时，赵乾已经有些撑不住了。眼前发黑，耳朵嗡嗡作响，背上火辣辣的疼，像有无数根针在扎。呼吸越来越重，每吸一口气，都扯得背上伤口撕裂般的痛。
但赵乾死死撑着。
不能叫。
不能示弱。
他是宇文卓的谋士，是来救主公的。就算被打死在这里，也不能丢了主公的脸。
数到八十下时，赵乾终于忍不住，闷哼了一声。声音很低，但郭孝听到了。
郭孝抬手：“停。”
行刑的兵卒停下。
郭孝走到刑凳前，俯身看着赵乾：“赵先生，这一百杀威棍，是王爷的意思。王爷让我转告你——他不屑与你，与宇文卓为伍。打完这一百棍，你就离开潜龙，永世不得再踏入北疆一步。”
赵乾抬起头，脸上全是汗水和血水，但眼睛还睁着，眼神还算清明：“谢……谢王爷……不杀之恩……”
郭孝直起身，挥手：“继续。”
最后二十棍打完，赵乾已经奄奄一息。
兵卒解开绑绳，把赵乾从刑凳上拖下来。
赵乾瘫在地上，背上的伤口血肉模糊，和泥水混在一起，看着触目惊心。
郭孝蹲下身，从怀里掏出一个小瓷瓶，塞进赵乾手里：“这是金疮药，敷上能止血。还有一匹马，一点干粮，一点盘缠——都在那边。赵先生，你好自为之。”
赵乾攥紧瓷瓶，挣扎着想站起来，但试了几次都失败了。最后是郭孝扶着他，勉强站直。
“郭……郭先生，”赵乾声音虚弱，“替我……替我谢过王爷。赵乾……明白王爷的意思了。”
郭孝看着赵乾，眼中闪过一丝复杂的神色：“明白就好。走吧，走得越远越好。别再回来了。”
赵乾点头，一步一瘸地走向路边拴着的那匹马。马还是他那匹大宛马，马背上驮着行囊。赵乾扶着马鞍，试了几次，终于爬上马背。
背上的伤口被马鞍一磨，痛得赵乾眼前发黑。但他咬紧牙关，抓紧缰绳。
“驾……”
声音低得像叹息。
大宛马迈开步子，沿着官道向南走去。马蹄踏在泥泞里，溅起泥水，在清晨的寒风中渐渐远去。
郭孝站在原地，看着赵乾的背影消失在地平线上，才转身回城。
城门缓缓关上。
而城楼上，李晨站在垛口后，看着赵乾远去的身影，脸上没什么表情。
“王爷，”苏文站在旁边，“这样……真的好吗？”
“有什么不好？赵乾是宇文卓的人，跑来潜龙妖言惑众，我打他一百棍赶出去，天经地义。天下人知道了，只会说我李晨恩怨分明，不与乱臣贼子同流合污。”
苏文迟疑：“可赵乾那番话……”
“那番话有道理，但他是宇文卓的人，他说，就不能听。”李晨转身，走下城楼，“该做的事，咱们已经在做了。至于赵乾……就让他回去，给宇文家报个信吧。”
苏文一愣：“报信？”
“嗯。”李晨脚步不停，“赵乾挨了这一百棍，还能骑马回去，说明我没想要他的命。宇文家的人看了，就会明白——我李晨，对宇文卓，没有必杀之心。剩下的，就看他们自己怎么选了。”
苏文恍然大悟。
原来这一百杀威棍，不只是惩罚。
更是一个信号。
一个给楚地