铁柱带着亲卫队在院中检查马匹行装，三辆马车已经备好——一辆载人，两辆载货。货车上装着给阎媚的补品、给镇北新城的新式农具，还有一台便携式电报机。
李晨站在王府正厅门口，看着四岁的李星晨躲在楚玉身后，小手紧紧攥着楚玉的衣角，眼睛怯生生地望着院里的车马。
“星晨，”李晨蹲下身，尽量放柔声音，“来，到爹爹这儿来。”
李星晨看看李晨，又仰头看楚玉。楚玉轻推她后背：“去吧，星晨，跟爹爹去镇北州看娘亲。”
小姑娘挪着小步走到李晨跟前，被李晨一把抱起来。
李星晨长得像阎媚，眉眼神气，但性子却温顺得多，这点像楚玉。
“爹爹，娘亲……凶吗？”李星晨小声问。
李晨一愣：“谁跟你说娘亲凶？”
“小翠姐姐说的。”李星晨低下头，“说娘亲是红衣阎罗，在草原上杀过好多人。”
楚玉皱眉：“哪个小翠乱说话？回头我好好管教。”
李晨抱着女儿，心中涌起复杂情绪。
李星晨出生后不久，阎媚就请命去镇北州建城，孩子一直留在潜龙由楚玉抚养。四年来，阎媚回潜龙次数屈指可数，每次待不了几天就走。
李星晨对母亲几乎没印象，只听下人们偶尔议论。
“星晨，”李晨轻声道，“娘亲不凶。娘亲是将军，是刺史，是建城的大英雄。她在镇北州建了一座新城，让好多百姓有家住，有饭吃。这次爹爹带你去，就是让你看看娘亲有多厉害。”
李星晨似懂非懂地点头。
楚玉送父女俩到门口，欲言又止。
“大玉儿想说什么？”李晨问。
楚玉看看李星晨，压低声音：“王爷，有些话……妾身不知当说不当说。”
“但说无妨。”
“媚儿妹妹一门心思想生个儿子，说是在外面不方便带女儿，其实……其实是不喜欢女儿。星晨这孩子跟她一点都不亲。如果她这次生了儿子，王爷您看，她会不会带在身边？”
李晨沉默。
这话虽然直白，但不是没道理。
阎媚出身草莽，骨子里重男轻女的观念根深蒂固。
当初生李星晨时，阎媚虽也高兴，但确实没表现出特别强烈的母爱。后来主动去镇北州，多少有避开女儿的意思。
“所以这次我带着星晨一起去。”李晨道，“去几天就回来。让她们母女相处相处，或许能好些。”
楚玉点头：“也好。王爷路上小心。”
车队启程。
李晨和李星晨坐一辆马车，铁柱率一百亲卫骑马护卫。
出了潜龙城北门，沿新修的官道向北。
路上，李晨给女儿讲阎媚的事：“你娘亲啊，本来是个大英雄，后来跟了爹爹，帮爹爹打仗，建城。她很勇敢，一个人能打十个壮汉。也很聪明，镇北新城就是她一手设计的……”
李星晨听得入神：“那娘亲……喜欢星晨吗？”
李晨摸摸女儿的头：“当然喜欢。只是娘亲太忙了，没时间回来看星晨。这次星晨去了，娘亲一定很高兴。”
马车走了半日，在驿站休息时，便携电报机架起来了。
这是墨工坊的新产品，用改进的伏打电池供电，可以连续工作四个时辰。电报员小王——就是上次那个年轻人——熟练地发报向潜龙报平安。
李晨看着电报机运作，忽然皱眉：“小王，这电池能用多久？”
“回王爷，新改进的电池能撑四个时辰，比之前长了一个时辰。”
“电量还是不够。”李晨自语，“这次电报测试，最大的短板就是电池电量不行。得赶紧弄出更好的电池才行。”
李星晨好奇地凑近电报机：“爹爹，这个滴滴答答的东西是什么？”
“这叫电报机，能隔着几百里传消息。你看，我们在驿站，可以给潜龙城的苏伯伯发消息，说我们到哪儿了。”
“那能给娘亲发消息吗？”
“当然可以。”
“爹爹好厉害。”
车队继续北行。越往北，天气越冷。
到第二天下午，已经能看到草原的轮廓。李星晨趴在车窗上，第一次看到无边无际的草原，兴奋得小脸通红。
“爹爹，好大啊！”
“是啊，这就是草原，你娘亲就是在这样的地方骑马，射箭，放羊。”
“星晨也想骑马！”
“等星晨再大些，爹爹教你。”
第三天正午，车队抵达镇北新城。
城墙比潜龙更高，更厚，用的全是水泥浇筑，表面平整如镜。城门楼上，“镇北新城”四个大字苍劲有力——那是阎媚亲笔题的。
守城士兵认得王爷旗号，连忙开城门。消息很快传到刺史府。
阎媚正在府里看煤矿的账册，听说李晨到