“阿夏和我今天尝试感知，”莉娜补充道，指尖凝结着一小撮冰晶，冰晶内部隐约有暗红色的絮状物在蠕动，“地脉中的火元素异常活跃，但这种活跃充满了混乱和痛苦，像是被强行点燃、榨取。而在几个特定的方向，尤其是熔炉区和我们探测到的‘废料’运送终点方向，有强烈的‘汲取’感和暗影污染的‘淤积’感。和永歌森林的情况类似，但形式不同——那里是抽取生命和月华，这里是强行催化和污染地火，然后汲取其暴走时产生的狂暴能量。”
“目标是‘熔炉核心’？”雷恩沉声道，“矮人的‘熔炉核心’与地火之心相连，是稳定和引导地火的关键，也是盟约信物之一。如果暗影议会污染了地火，干扰了熔炉核心，不仅可以窃取能量，还可能破坏矮人王国的根基，甚至夺取或摧毁信物。”
“我们必须进去，找到污染源，破坏暗影议会的仪式或装置，并确认‘熔炉核心’的状态。”艾吉奥看向雷恩，“独眼矮人提供的车队路线，是我们目前已知最有可能潜入上层区，接近熔炉区的途径。”
“但风险极高。”格隆瓮声瓮气地说，“车队有守卫，通道有检查，而且我们不知道那个‘秘密处理点’到底是什么情况，有多少敌人。”
“没有其他选择。”雷恩的目光扫过众人，“时间不等人。每拖延一天，地火被污染的程度就加深一分，矮人的损失就更大一分，暗影议会离他们的目标就更近一步。我们必须冒这个险。”
行动计划很快确定：利用深夜，尾随或设法混入“特殊废料”运输车队，通过紧急维护通道进入上层区，前往秘密处理点。查明情况，如果可能，直接破坏污染源。同时，寻找机会接触矮人高层中的清醒者（比如之前提到的可能对北境友善的工匠），揭露暗影议会的阴谋，争取合作，保护“熔炉核心”。
第二天深夜，月黑风高，正是秘密行动的好时机。
锻火城下层区，某处靠近山壁的、看似普通的仓库后方，一条被厚重铁门封锁的狭窄通道悄然打开。几辆由健壮穴居蜥蜴拖拉的、覆盖着厚实帆布、密封严实的板车，在二十几名全副武装、神色警惕的矮人士兵押送下，缓缓驶出。板车沉重，车轮在岩石路面上留下深深的辙痕，帆布下散发出淡淡的、混合了硫磺、焦糊和某种难以形容的甜腻腐败气息。
雷恩一行人早已潜伏在附近阴影中。艾吉奥如同鬼魅，悄无声息地解决了车队末尾两名因疲倦而有些松懈的矮人士兵，众人迅速换上他们的盔甲（幸好矮人士兵的盔甲为了适应不同体型，关节处有调节空间，勉强能穿上），并将昏迷的士兵拖到隐蔽处藏好。然后，他们压低头盔，混入车队末尾，模仿着矮人沉重而略显僵硬的步伐。
通道内部昏暗，只有墙上稀疏的魔法灯提供照明。空气中弥漫着浓重的灰尘和霉味，显然很少使用。车队沉默地前行，只有车轮碾压地面和蜥蜴粗重的喘息声。押送的矮人士兵似乎也情绪不高，彼此很少交谈，只是警惕地注视着通道前后。
雷恩低着头，用眼角的余光观察着四周。通道墙壁上刻着古老的矮人符文和浮雕，大多已经磨损剥落。他能感觉到，越往前走，空气中那股令人不安的燥热和淡淡的腐败气息就越明显，体内的秩序碎片也传来更清晰的警示。
大约行进了半小时，前方出现了一道更加厚重的、刻满了防御符文的金属闸门。车队停下，为首的矮人军官上前，与闸门旁的守卫核对口令，并出示了一块暗红色的金属令牌。闸门缓缓升起，一股更加炽热、混杂着浓重焦臭和刺鼻化学药剂味道的热浪扑面而来。
门后，是一个巨大的、仿佛天然溶洞改造而成的空间。溶洞顶部垂下许多粗大的钟乳石，地面凹凸不平，中央是一个深不见底、散发着暗红色光芒和滚滚热浪的巨大坑洞，坑洞边缘搭建着简陋的平台和轨道。几十名穿着厚重隔热服、戴着面具的矮人劳工正在平台上忙碌，用机械臂和轨道车，将板车上那些密封容器中的、粘稠黑红、不断冒出气泡的“废料”，倾倒入那巨大的坑洞之中！
废料落入坑洞，与底部隐约可见的、翻滚的暗红色熔岩接触，发出嗤嗤的巨响，腾起更加浓烈、颜色诡异的烟雾。那些烟雾被溶洞顶部的几个大型通风管道吸走，但仍有少量逸散在空气中，形成一片淡淡的、令人作呕的雾霭。
这里就是秘密处理点——一个直接将污染废料倒入地火深处的“焚化炉”！简单、粗暴，但显然无法真正解决问题，反而可能加剧地火的污染！
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更让雷恩等人心惊的是，在溶洞的几个角落阴影中，他敏锐地感知到了几股隐匿的、与周围矮人士兵和劳工截然不同的气息——阴冷、晦涩，带着暗影能量的特有臭味。是暗影议会的监视者！他们果然在这里！
“动作快点！倒完这批赶紧走！这里的空气呆久了折寿！”矮人军官粗声粗