“记住，”在进入阴冷黑暗的矿洞前，艾吉奥最后一次强调，“我们的身份是误入此地的流浪佣兵和学者，因为躲避山地匪徒和变异生物才无意中发现这条古老矿道。我们的目标是找到矮人的地下黑市，打听消息，寻找进入上层区域的机会。不要暴露真实目的，尤其是关于‘熔炉核心’和暗影议会。格隆，你的小队负责扮演护卫，我和阿夏负责探路和解除可能的古老陷阱，莉娜和雷恩作为雇主和学者。见机行事。”
众人点头，检查装备，点燃了昏暗的矿灯，踏入了散发着霉味和尘封气息的废弃矿道。
矿道比预想的更加错综复杂，许多岔路早已坍塌或被水淹没。艾吉奥凭借着超凡的方向感和对陷阱机关的敏锐直觉在前引路，阿夏则时不时蹲下，用手触摸冰冷潮湿的岩壁，凭借萨满的灵视感知地脉的微弱流向和可能存在的危险空洞。格隆和他的老兵们警惕地护卫着侧翼和后方。
路上并非一帆风顺。他们遭遇了栖息在矿道深处的盲眼洞穴蝙蝠群、因地质变动而变得脆弱的岩层塌方、以及一些早已失效但依然危险的古老矮人警戒机关（锈蚀的落石陷阱、深不见底的陷坑等）。有一次，阿夏甚至感知到了一条潜伏在暗河中的、被地火异常吸引而来的小型熔岩鳄，众人不得不绕了很远的路。
艰难的行进持续了大半天。就在矿灯光芒开始摇曳，众人身心俱疲时，前方探路的艾吉奥发出了安全信号。
他们钻出一段低矮的甬道，眼前豁然开朗——一个巨大的、显然经过人工开凿和部分加固的地下空洞出现在眼前。空洞一角堆放着早已腐烂的木质支架和生锈的矿车，另一角则传来微弱的光亮和人声。
那是一个小小的、简陋的地下集市。几十个火把和油灯提供着照明，几十个身影在阴影中晃动。空气浑浊，混杂着汗味、劣质酒精、硫磺、金属和某种草药燃烧的刺鼻气味。这里聚集着形形色色的生物：大多是人类和矮人，也有一些鬼鬼祟祟的地精、裹得严严实实看不出种族的家伙，甚至角落里还蜷缩着两个气息萎靡、鳞片暗淡的蜥蜴人。
这就是艾吉奥口中的“下层黑市”，锻火城光辉表面下的阴影世界，消息流通和违禁品交易的温床。
雷恩一行人的出现引起了一阵小小的骚动。几十道或警惕、或贪婪、或好奇的目光投了过来。尤其是格隆和他手下那些身经百战、浑身带着煞气的老兵，以及气质明显与众不同的莉娜和雷恩（尽管他们已经尽量掩饰），一看就不是普通的流浪者。
一个独眼、留着杂乱红胡子、身材矮壮敦实得像块岩石的矮人，从一张摆满了各种奇怪金属零件和发光矿石的破烂桌子后面站了起来。他穿着一件沾满油污的皮围裙，仅剩的一只眼睛锐利地扫视着雷恩等人，尤其是在格隆背后的那面塔盾和莉娜法杖顶端那颗冰晶上停留了片刻。
“新面孔。”矮人的通用语带着浓重的卡恩山口音，声音沙哑，“迷路的羔羊？还是嗅到血味的豺狼？不管是什么，这里的规矩是，想要什么，就得拿出对等的东西。情报、货物、或者……硬通货。”他搓了搓粗短的手指，意思很明显。
雷恩上前一步，拿出事先准备好的说辞，声音沉稳，带着适度的疲惫和警惕：“我们是从北境来的商队，原本想去铁岩堡（卡恩山脉另一座矮人城市）碰碰运气，结果路上遇到了袭击，丢了货物，也死了两个伙计。慌不择路逃进了旧矿道，没想到钻到这里。我们只想找个安全的地方休整一下，弄点补给，打听打听出路。”他示意了一下格隆背着的、一个看起来沉甸甸但实际上装着石头的行囊，“我们还有些北境的特产和金币，只要价格公道。”
独眼矮人盯着雷恩看了几秒，又看了看其他人，独眼中闪过一丝算计。北境来的？这个时间点？还带着战士和法师？他不太信，但只要有钱赚，他才不管对方是谁。
“补给有，情报也有。”矮人咧开嘴，露出一口被烟熏得发黄的牙齿，“但这里的价格，可比地上‘干净’的铺子贵三成。至于出路……”他压低声音，指了指头顶，“上面现在戒严得跟铁桶似的，连只耗子想钻进去都得被扒层皮。你们想从正规渠道上去，难。不过……”他话锋一转，“如果你们手头有真家伙，或者有门路，也不是完全没可能。”
“我们需要知道上面到底发生了什么。”莉娜适时开口，声音清冷，带着学者式的探究，“我们一路过来，看到火山烟不对劲，天空那团云也很邪门。我们的……一些货物对环境很敏感，不想进去就打了水漂。”
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独眼矮人嗤笑一声：“敏感？现在整个锻火城就没有不敏感的东西！‘大锻炉’出了大问题！地火不稳，熔炉震颤，好几个车间的炉子都炸了，死了不少好手！国王和长老们吵翻了天，有的说是操作失误，有的说是地脉异常，还有的……”他左右看