灰白色的光线透过稀疏扭曲的枯树枝桠，在地面投下蛛网般破碎的影子。空气中弥漫着挥之不去的甜腥腐烂气味，混合着晨露的湿气，凝结成一层稀薄的、泛着微绿的雾气。林地间没有鸟鸣，没有虫嘶，只有一种低沉的、仿佛大地本身在腐烂的嗡鸣。
艾吉奥和索菲亚沿着来时的路径返回，脚步比进入时沉重得多。
艾吉奥的左腿还在隐隐作痛。索菲亚的特效药膏抑制了腐化侵蚀的扩散，但被粘液怪触手缠绕过的地方，皮肤依然红肿溃烂，每走一步都传来灼热的刺痛。他刻意没有表现出来，只是将更多的重量放在右腿上，步伐依旧稳定，但速度明显慢了下来。
索菲亚的状况稍好，但脸色苍白，眼下有浓重的阴影。连续的高强度探索、炼金药剂的调配、地下洞穴中的精神冲击，以及最后那段亡命攀爬，几乎耗尽了她的体力和魔力。她一只手抱着沉重的炼金工具箱——那里装着比他们性命更重要的样本和记录，另一只手偶尔需要扶住树干才能稳住身体。
两人沉默地前行了大约半小时，穿过了那片被称为“腐根区”的扭曲林地。这里的树木已经完全失去了原本的形态，树干上布满了流脓的疮口和气孔，树根如同癫痫病人的手指般痉挛地抓挠着地面。地面上覆盖着一层湿滑的、暗绿色的苔藓，踩上去会发出“噗叽”的声响，渗出带有刺鼻气味的汁液。
“还有多远到汇合点？”索菲亚低声问，声音带着疲惫。
艾吉奥抬头看了看天空，透过稀疏的树冠判断着太阳的位置。“按现在的速度，大约还需要四十分钟。莱昂内尔应该在‘石牙坳’等我们——那是我们约定的第一备用汇合点，如果超过约定时间两小时还没在预定地点碰头，他就会转移到那里。”
索菲亚点点头，从腰间取出水囊，小口抿了一点。水已经不多了，而且带着一股淡淡的泥腥味，但此刻却比任何琼浆玉液都珍贵。她又取出两粒提神药丸，自己服下一粒，递给艾吉奥一粒。
艾吉奥接过服下。药丸苦涩，但确实让昏沉的头脑清醒了一些。他继续带路，目光警惕地扫视着周围。沉骨林的危险从未远离，即使是在白天。腐化生物的活动模式难以预测，有些只在夜间出没，有些则更喜欢在晨昏的薄雾中狩猎。
又前进了大约十分钟，他们来到一片相对开阔的林间空地。空地上散落着许多巨大的、长满苔藓的黑色岩石，岩石间生长着一种诡异的、如同珊瑚般分叉的暗紫色灌木。空地的中央，有一小洼浑浊的死水，水面上漂浮着油彩般斑斓的浮沫。
艾吉奥在这里停下了脚步。
“怎么了？”索菲亚警惕地问，一只手已经按在了腰间的药剂袋上。
艾吉奥没有说话，只是缓缓蹲下身，目光锐利地扫视着地面。空地上覆盖着厚厚的、潮湿的落叶和腐殖质，但在那些黑色岩石的周围，他注意到了异常。
痕迹。
不是野兽的足迹，也不是人类的脚印。而是一种……拖行的痕迹。像是有什么沉重而湿滑的东西，从岩石间缓慢爬过，在腐殖质上留下了宽约半米、边缘模糊的沟壑。痕迹还很新鲜——最多不超过两小时，因为被压碎的苔藓和落叶还没有完全失去水分，断口处颜色鲜亮。
更令人不安的是，在这些拖行痕迹的边缘，附着着一些粘稠的、半透明的胶状物。胶状物呈现出诡异的橙绿色，在晨光下微微反光，散发着一股熟悉的甜腥气味——与地下洞穴中那些腐化聚合体分泌的粘液如出一辙。
“那东西……跟出来了？”索菲亚的声音带着一丝紧张。
“不止一个。”艾吉奥压低声音，指着地面上不同方向的几道痕迹，“看这里，这里，还有那边。至少有四条不同的爬行轨迹，从不同的方向进入这片空地，然后……汇聚到那洼死水边。”
他的目光投向空地中央那洼浑浊的水潭。水面平静，油彩般的浮沫缓缓旋转，看不出什么异常。但艾吉奥的直觉在尖叫——那里有问题。太安静了。连那种无处不在的低沉嗡鸣声，到了这片空地附近都减弱了许多，仿佛被什么东西吸收了。
“绕过去？”索菲亚建议。
艾吉奥摇头，指了指空地四周。空地三面都是密不透风的、被藤蔓和腐化灌木丛封死的扭曲树林，只有他们来的这条路和另一条通往石牙坳方向的小径可以通行。如果要绕行，必须退回至少一里，从更危险的沼泽边缘地带迂回，那会浪费至少一个小时，而且途中可能遭遇其他未知威胁。
“直接穿过去太危险。”艾吉奥说，“但我们也没有时间绕远路。莱昂内尔最多再等我们一小时，如果超时，他会启动应急预案——独自返回烂泥镇求援。那会让事情变得更复杂。”
他快速思索着，目光在空地上的黑色岩石间游移。那些岩石大小不一，最大的有两人高，最小的也能勉强藏身。岩石间的距离不等，形成了一条弯弯曲曲的、勉强可以通行的路径。
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