绿洲城镇的喧嚣与混乱早已被抛在身后，取而代之的是无边无际的黄沙、灼人的烈日、以及能将一切声音吞噬的寂静。沙丘如同凝固的金色海浪，层层叠叠延伸至天际线，在正午的阳光下反射着刺眼的白光。空气在热浪中扭曲颤动，远处的景象变得模糊失真，仿佛海市蜃楼。
伊萨走在最前面。这位老学者出乎意料地有着与年龄不相称的耐力，他穿着一件宽大的、用特殊织物制成的淡灰色长袍，头戴兜帽，脸上蒙着防沙面巾，只露出一双在厚重水晶眼镜后依然锐利的眼睛。他手中握着一根看似普通的木杖，但杖头镶嵌着一块拳头大小、内部有星点光芒流转的乳白色水晶——那是他自称的“星象与地脉导向仪”，能够感应微弱的星辰之力和地脉能量流动，是他们在这片没有任何标志物的沙海中不迷失方向的唯一依仗。
雷恩和莉娜跟在他身后约十步远的地方。两人都已换上全套沙漠行装:雷恩是一件深褐色的透气亚麻长袍，外罩能够反射部分阳光的浅色斗篷；莉娜则穿着她自己用冰系魔法处理过的特制长袍，内部编织了细密的降温符文，能在极端高温下维持体表凉爽。他们的水囊都装得满满当当，加上伊萨准备的、能够从空气中凝聚微量水分的魔法装置，理论上足够支撑十五天的用量——前提是不发生意外。
“还有大概三十里。”伊萨在一处沙丘背阴处停下，举起导向仪对着天空某个看不见的点位比划着，又俯身将杖头插入沙中，闭目感应片刻，“地脉能量的紊乱越来越明显了。仪式的扰动就像投入静水中的石子，波纹会一直传到很远。我们现在感受到的，就是那些‘波纹’的边缘。”
雷恩解下腰间的水囊，小口抿了一点。水在皮囊中已经被晒得温热，带着一股皮革的味道，但此刻却是救命的甘霖。他望向伊萨所指的方向——西南方，连绵的沙丘在那里呈现出一种奇异的、暗红色的色调，仿佛被夕阳长久炙烤的陶片。天空在那个方向也显得更加阴沉，即使是在正午，也好像笼罩着一层看不见的薄雾。
“暗红色的沙子。”莉娜蹲下身，抓起一把沙粒放在掌心仔细观察。沙粒在阳光下确实泛着淡淡的、不自然的暗红光泽，像是掺入了极细的矿物粉末或是……别的什么东西。“这不是自然风化的颜色。含有微量的……铁元素？不，不止。还有某种能量残留。”她指尖泛起一丝冰蓝色的微光，轻轻拂过沙粒，那些暗红色竟像是活物般微微蠕动了一下，随即恢复平静。
伊萨点点头，表情严肃：“越是靠近仪式核心区域，这种‘污染’就越明显。沙子、岩石、甚至空气，都会逐渐被那种负能量浸染。你们要做好心理准备——那里的环境，对活物极不友好。不仅是高温和缺水，更可怕的是无处不在的精神侵蚀和生命力抽取。”
三天来，他们已经见识到了这种“污染”的早期迹象。第二天傍晚，他们在宿营地附近发现了几具半掩在沙中的骸骨。从残留的衣物碎片和装备看，应该是数月甚至数周前试图深入沙漠的冒险者。诡异的是，这些骸骨异常干净，像是被什么东西彻底“舔舐”过，连一丝血肉都没有残留。而且骨骼表面呈现出与沙子类似的暗红色，轻轻一碰就碎成粉末。伊萨检查后断定，这些人的生命能量是被某种力量“抽干”的，连骨髓都没剩下。
“休息半个时辰，避开最毒辣的日头。”雷恩看了看天空中那轮白炽的火球，“之后一口气赶到预定地点。伊萨先生，你确定那里有可供隐蔽观察的地形？”
“根据古地图和星象推算，那里应该有一处古代‘流沙城’外围哨站的废墟遗迹。”伊萨小心地收起导向仪，从行囊中取出一张用防水油脂处理过的、已经严重磨损的羊皮地图，指着上面一个模糊的标记，“流沙城在三千年前是这片沙漠中的绿洲城邦，后来因水源枯竭和沙暴被掩埋。它的主体应该在更深处，但外围的哨站、驿站和了望塔可能还部分露出沙面。我们需要一个制高点，也需要坚固的掩体——夜晚的沙漠不仅寒冷，还可能起沙暴，更别提那些被仪式吸引来的……东西。”
莉娜注意到伊萨说到“东西”时，眼神中闪过的一丝不易察觉的恐惧。这一路上，老学者展现出了令人敬佩的专业知识和坚韧毅力，但他偶尔流露出的、对那些未知危险的忌惮，也说明了他很清楚前方等待的是什么。
“你上次来这一带是什么时候？”雷恩忽然问道。
伊萨沉默了几秒，才缓缓答道：“十五年前。那时候我还年轻，跟随一支考古队，想寻找流沙城主城的线索。我们在沙漠边缘发现了一些陶片和石雕，但没敢深入到这里。当时这一带的能量读数虽然异常，但远没有现在这么强，这么……有攻击性。”他顿了顿，补充道，“五年前，有一支由三位高阶法师和一位圣殿骑士带领的队伍曾试图深入，他们装备精良，准备充分。最后只有那位骑士半疯半癫地爬了出来，全身严重脱水，皮肤上长满了暗红色的、像鳞片又像苔藓的东西。他在临时营地里胡言乱语了三天，反复念叨着‘红色